Las empresas británicas de agua y alcantarillado han recortado la inversión en infraestructura crítica hasta en una quinta parte en los 30 años desde que fueron privatizadas, según una nueva investigación que avivará las críticas por la contaminación y las fallas del servicio.
El gasto total en infraestructura importante, que alcanzó un pico posterior a la privatización de £ 5.7 mil millones al año entre 1991 y 1999, cayó un 15 por ciento a £ 4.8 mil millones entre 2020 y 2021, según un análisis del Financial Times de las cuentas de los 10 proveedores más grandes en Inglaterra y Gales.
La disminución fue más extrema para las redes de aguas residuales y alcantarillado. La inversión allí se ha reducido en casi una quinta parte, de £ 2.9 mil millones al año en la década de 1990 a £ 2.4 mil millones ahora, según datos separados del regulador financiero, Ofwat, recibidos a través de solicitudes de libertad de información del grupo de campaña Windrush Against Sewage Pollution.
Los detalles sobre el alcance de los recortes de gastos aumentarán la presión sobre las empresas de agua, que ya se enfrentan a un torrente de ira, incluidos los clientes que retengan facturas en protesta por el vertido repetido de aguas residuales en los mares y ríos de Gran Bretaña.
Las reducciones se han producido a pesar de un aumento real del 31 por ciento en las facturas de agua desde la década de 1990, un promedio de £ 100 al año por hogar, y £ 72 mil millones en pagos de dividendos a empresas matrices e inversores, incluidos capital privado, patrimonio soberano y fondos de pensiones. en el mismo período.
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Ashley Smith, fundadora de Windrush Against Sewage Pollution, dijo que los datos mostraban que algunas partes de la industria del agua “se habían vuelto muy dependientes de poder salirse con la suya con el vertido ilegal de aguas residuales para apuntalar la inversión insuficiente en su infraestructura”.
Las compañías de agua y sus reguladores han sido duramente criticadas por los políticos por permitir altos dividendos y pagos ejecutivos, ya que no lograron detener la contaminación y las fugas. La nueva ley medioambiental exige que las empresas reduzcan los efectos adversos de las salidas de aguas residuales, pero no establece un plazo específico.
En 2019, solo el 16 por ciento de los ríos y mares de Inglaterra cumplieron con el estado ecológico mínimo “bueno o mejor” según lo definido por la directiva marco del agua de la UE, según cifras oficiales de la Agencia de Medio Ambiente, mientras que alrededor de una quinta parte del suministro de agua tratada se pierde en fuga.
La investigación de FT, que se basa en un análisis de 2018 de la Universidad de Greenwich y no hace ninguna comparación con el período anterior a la privatización, muestra que seis de cada diez empresas aumentaron su inversión de capital en la década de 1990 mientras buscaban cumplir los nuevos objetivos de la UE, en particular Southern Water, que duplicó su gasto de capital anual entre 1991 y 1999.
Sin embargo, el nivel de inversión no se ha mantenido. Ocho de las 10 mayores empresas de agua están invirtiendo menos en infraestructura ahora que en la década de 1990 a pesar de las presiones del cambio climático y el crecimiento de la población.
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South West Water, Anglian Water y Severn Trent han realizado los mayores recortes a la inversión total de capital. South West Water, que atiende a 1,6 millones de personas en Devon y Cornwall, ha reducido el gasto en un 48 por ciento desde la década de 1990, mostró la investigación.
South West dijo: “Habiendo invertido £ 9 mil millones en nuestra infraestructura y obras de tratamiento, nuestro análisis muestra que tenemos algunas de las mejores aguas de Europa, este año logrando la calidad de agua de baño más alta de la historia al 100% en todo el suroeste en comparación con [about] 28 por ciento en 1991 “.
Anglian Water y Severn Trent declinaron hacer comentarios.
Thames Water, la compañía de agua más grande, que cubre Londres y el sureste, es la que más ha incrementado sus gastos de capital, con una inversión anual promedio que ha aumentado de 855 millones de libras en la década de 1990 a más de mil millones de libras en esta década. Pero la región también ha experimentado una fuerte expansión de su población.
Ofwat señaló un aumento en los gastos operativos, incluida la infraestructura verde, el drenaje sostenible, el mantenimiento y la dotación de personal, que ha aumentado de 3.900 millones de libras esterlinas a 5.600 millones de libras esterlinas durante el período de 30 años.
“Lo que importa es obtener buenos resultados para los clientes y el medio ambiente”, dijo Ofwat. “La satisfacción del cliente ha aumentado mientras que las fugas y las interrupciones del suministro han disminuido. Sin embargo, queda mucho por hacer en el sector ”.
Water UK, que representa a las empresas de agua, dijo: “La industria del agua es una de las más reguladas del país, con controles estrictos sobre la actividad de la empresa, incluida la cantidad que las empresas pueden invertir cada año.
“Estamos presionando al gobierno para que aliente al regulador económico, Ofwat, a autorizar esquemas que cumplan con los objetivos ambientales del gobierno”.