Los hospitales sacan provecho de la atención de conserjería

Los hospitales sin fines de lucro creados en gran medida para atender a los pobres están añadiendo consultorios médicos de conserjería, cobrando a los pacientes cuotas anuales de membresía de 2.000 dólares o más para facilitar el acceso a sus médicos.

Es una tendencia que comenzó hace décadas con las prácticas médicas. Miles de médicos han pasado al modelo de conserjería, en el que pueden aumentar sus ingresos y al mismo tiempo reducir su carga de pacientes.

Northwestern Medicine en Chicago, Penn Medicine en Filadelfia, University Hospitals en el área de Cleveland y Baptist Health en Miami se encuentran entre los grandes sistemas hospitalarios que ofrecen servicios de médicos de conserjería. Los honorarios, que pueden exceder los $4000 al año, se suman a los copagos, deducibles y otros cargos que no pagan los planes de seguro de los pacientes.

Los críticos de la medicina de conserjería dicen que la práctica exacerba la escasez de atención primaria, asegurando el acceso sólo para los ricos, al tiempo que aumenta los costos de la atención médica. Pero para los hospitales exentos de impuestos, los beneficios financieros pueden ser dobles. Las tarifas de conserjería proporcionan nuevos ingresos directamente y sirven como herramienta para ayudar a reclutar y retener médicos. Luego, esos médicos derivan lucrativamente a sus pacientes adinerados a los hospitales que los emplean.

“Los hospitales se sienten atraídos por los médicos que ofrecen servicios de conserjería porque sus pacientes no tienen deudas incobrables ni necesitan atención caritativa, y la mayoría de ellos tienen seguros privados que pagan muy bien al hospital”, dijo Gerard Anderson, experto en finanzas hospitalarias de Universidad Johns Hopkins.

“Son el paciente ideal, desde la perspectiva de los hospitales”.

Los médicos de conserjería suelen limitar sus consultas a unos pocos cientos de pacientes, en comparación con un par de miles de un médico de atención primaria tradicional, por lo que pueden prometer acceso inmediato y visitas más largas.

“Cada vez que vemos que estos modelos se expanden, estamos contrayendo la disponibilidad de médicos de atención primaria para la población general”, afirmó Jewel Mullen, decana asociada de equidad en salud de la Facultad de Medicina Dell de la Universidad de Texas-Austin. El ex comisionado de salud de Connecticut dijo que los médicos conserjes se unen a los grandes sistemas hospitalarios debido a la reputación de las instituciones, mientras que los hospitales contratan médicos conserjes para garantizar derivaciones a especialistas y atención hospitalaria. “Ayuda a los hospitales a conseguir una mayor porción de su mercado”, afirmó.

Los médicos conserjes suelen prometer citas para el mismo día o al día siguiente. Muchos proporcionan a los pacientes su número de teléfono móvil.

Aaron Klein, quien supervisa las prácticas de los médicos conserjes en Baptist Health, dijo que el programa estaba inicialmente destinado a servir a los donantes.

“Los donantes de alto nivel querían asegurarse de tener médicos que los atendieran”, dijo.

Baptist abrió su programa de conserjería en 2019 y ahora tiene tres consultorios en todo el sur de Florida, donde los pacientes pagan $2500 al año.

“Mi filosofía es: es mejor brindar atención de clase mundial a unos cientos de pacientes en lugar de brindar atención inadecuada a unos miles de pacientes”, dijo Klein.

Las prácticas de los médicos conserjes comenzaron hace más de 20 años, principalmente en áreas exclusivas como Boca Raton, Florida y La Jolla, California. Atendían principalmente a jubilados adinerados dispuestos a pagar más por un mejor acceso a los médicos. Algunas de las primeras consultas médicas que ingresaron al negocio estaban respaldadas por firmas de capital privado.

Uno de los más grandes, MDVIP, con sede en Boca Ratón, tiene más de 1.100 médicos y más de 390.000 pacientes. Se inició en 2000 y, desde 2014, empresas de capital privado poseen una participación mayoritaria en la empresa.

Algunos médicos conserjes dicen que una atención más atenta significa pacientes más sanos. Un estudio publicado el año pasado por investigadores de la Universidad de California-Berkeley y la Universidad de Pensilvania no encontró ningún impacto en las tasas de mortalidad. Lo que sí encontró el estudio: Costos más altos.

Utilizando datos de reclamaciones de Medicare, los investigadores encontraron que la inscripción en medicamentos de conserjería se correspondía con un aumento del 30% al 50% en el gasto sanitario total de los pacientes.

Para los hospitales, “esto es una extensión de su consolidación del mercado”, dijo Adam Leive, coautor del estudio y profesor asistente de políticas públicas en UC Berkeley. Inova Health Care Services en Fairfax, Virginia, una de las cadenas de hospitales exentos de impuestos más grandes del estado, emplea a 18 médicos conserjes, cada uno de los cuales atiende a no más de 400 pacientes. Esos pacientes pagan 2.200 dólares al año por este privilegio.

George Salem, de 70 años, de McLean, Virginia, ha sido paciente en la práctica de conserjería de Inova durante varios años junto con su esposa. A principios de este año, se golpeó el dedo con la puerta de un hotel, dijo. Tan pronto como llegó a casa, llamó a su médico, quien lo vio de inmediato y le cosió la herida. Dijo que visita a su médico entre 10 y 12 veces al año.

“Antes amaba a mi internista, pero era imposible verlo”, dijo Salem. El acceso inmediato a su médico “me da mucha tranquilidad”, afirmó.

Craig Cheifetz, vicepresidente de Inova que supervisa el programa de conserjería, dijo que el sistema hospitalario se interesó en el modelo después de que MDVIP comenzó a mudarse agresivamente a los suburbios de Washington, DC hace aproximadamente una década. Hoy, el programa de Inova cuenta con 6.000 pacientes.

Cheifetz cuestiona la acusación de que los programas de médicos conserjes exacerban la escasez de atención primaria. El modelo mantiene a los médicos que estaban considerando jubilarse tempranamente en el negocio con un número de casos más ligero, dijo. Y las tarifas no ascienden a más que unos pocos dólares al día, aproximadamente lo que algunas personas gastan en café, dijo.

“Inova tiene una increíble red de atención primaria para quienes no pueden pagar la atención de conserjería”, afirmó. “Seguimos brindando todo lo necesario en atención primaria a quienes lo necesitan”.

Algunos hospitales están iniciando prácticas médicas de conserjería lejos de sus ubicaciones de origen. Por ejemplo, el Hospital General de Tampa en Florida abrió el año pasado una práctica de conserjería en Palm Beach Gardens, de clase media alta, a aproximadamente tres horas en auto desde Tampa. Mount Sinai Health System en Nueva York tiene un consultorio médico conserje en West Palm Beach.

NCH ​​Healthcare System en Naples, Florida, emplea a 12 médicos conserjes que tratan a unos 3.000 pacientes en total. “Encontramos una necesidad en esta comunidad para aquellos que querían una experiencia de atención médica más personalizada”, dijo James Brinkert, administrador regional del sistema. Los miembros pagan una cuota anual de al menos $3500.

Los pacientes de NCH cuyos médicos se convierten en conserjes y que no quieren pagar la cuota de membresía son remitidos a otras prácticas de atención primaria o a atención de urgencia, dijo Brinkert.