La principal causa de la caída radical de las tasas impositivas para los estadounidenses muy ricos durante los últimos 75 años no es la que mucha gente adivinaría. No se trata de impuestos sobre la renta más bajos (aunque ciertamente juegan un papel), y no se trata de impuestos patrimoniales más bajos (aunque también son importantes).
La mayor bendición fiscal para los ricos ha sido la fuerte caída de la tasa impositiva corporativa.
En las décadas de 1950, 1960 y 1970, muchas corporaciones pagaron aproximadamente la mitad de sus ganancias al gobierno federal. El dinero ayudó a pagar el ejército estadounidense y las inversiones en carreteras, puentes, escuelas, investigación científica y más. “Un pequeño secreto sucio”, dijo una vez Richard Clarida, un economista que ahora es el vicepresidente de la Reserva Federal, “es que el impuesto sobre la renta de las empresas solía recaudar una buena cantidad de ingresos”.
Sin embargo, desde mediados del siglo XX, los políticos de ambos partidos políticos han apoyado recortes en la tasa de impuestos corporativos, a menudo bajo un intenso cabildeo de las corporaciones estadounidenses. Los recortes han sido tan grandes, incluida la reforma fiscal de 2017 del presidente Donald Trump, que al menos 55 grandes empresas pagaron cero impuestos federales sobre la renta el año pasado, según el Instituto de Política Fiscal y Económica. Entre ellos: Archer-Daniels-Midland, Booz Allen Hamilton, FedEx, HP, Interpublic, Nike y Xcel Energy.
“En este momento, Estados Unidos recauda menos ingresos por impuestos corporativos como parte de la producción económica que casi todas las demás economías avanzadas”, escriben Alan Rappeport y Jim Tankersley de The Times.
La justificación de los recortes de impuestos a menudo ha sido que la economía en su conjunto se beneficiará, que los impuestos corporativos más bajos llevarían a expansiones de empresas, más empleos y mayores ingresos. Pero no ha funcionado de esa manera. En cambio, el crecimiento económico ha sido mediocre desde la década de 1970. Y los ingresos han crecido incluso más lentamente que la economía para todos los grupos, excepto los ricos.
La economía estadounidense resulta no funcionar muy bien cuando las tasas impositivas para los ricos son bajas y la desigualdad es alta.
Los impuestos corporativos son impuestos sobre el patrimonio
Los impuestos corporativos son una parte tan importante de los impuestos generales que pagan los ricos porque muchas de sus tenencias tienden a ser acciones. Y como propietarios de empresas, efectivamente pagan impuestos corporativos. La mayor parte de sus ingresos no proviene de un salario o bonificación; proviene de los rendimientos de su riqueza.
“En efecto, el único impuesto considerable para estos multimillonarios es el impuesto corporativo que pagan a través de sus empresas”, Gabriel Zucman, me dijo un economista y especialista en impuestos de la Universidad de California, Berkeley. “La principal razón por la que el sistema fiscal estadounidense era tan progresivo antes de la década de 1980 es por los fuertes impuestos a las ganancias corporativas”.
El presidente Biden ahora está tratando de revertir parte (pero de ninguna manera toda) de la disminución de los impuestos corporativos. Su plan elevaría la tasa impositiva corporativa, castigaría a las empresas que trasladan sus ganancias al extranjero e introduciría una regla destinada a evitar que las empresas paguen impuestos cero, entre otras cosas. El dinero ayudaría a pagar su plan de infraestructura. “Es honesto, justo, fiscalmente responsable y paga por lo que necesitamos”, dijo Biden ayer en la Casa Blanca.
Los expertos y críticos ya están planteando preguntas legítimas sobre su plan, y claramente habrá un debate al respecto. Biden dijo que estaba abierto a compromisos y otras ideas.
Pero una parte de la crítica es claramente incompatible con los hechos: la disminución a largo plazo de los impuestos corporativos no parece haber proporcionado muchos beneficios a la mayoría de las familias estadounidenses.
Para más: Si aún no ha escuchado el episodio de ayer de “The Daily”, en el que Jesse Drucker explica cómo Bristol Myers Squibb ha evitado impuestos, lo recomiendo.
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