El año 2022 estaba destinado a ser el final de la crisis energética. Los gobiernos de todo el mundo esperaban que a medida que la pandemia disminuyera y los problemas de suministro disminuyeran, los precios caerían. La guerra en Ucrania puede haber puesto fin a esta esperanza: los precios del gas natural en Europa han aumentado notablemente y el petróleo crudo ahora ronda los 100 dólares el barril.
Los precios altísimos pueden prolongar la bonanza de las empresas de petróleo y gas, lo que a su vez ha dado lugar a planes para programas de recompra de acciones sin precedentes. Sin embargo, es posible que la crisis no solo traiga ventajas para las grandes petroleras. El anuncio de BP de que vendería su participación en Rosneft, el productor de petróleo controlado por el estado ruso, podría resultar en una gran amortización para la empresa.
Esto muestra lo difícil que es predecir los ganadores y perdedores corporativos de la agitación geopolítica. Muchos, sin embargo, claramente se beneficiarán. Para tales empresas, defenderse de los llamados a un impuesto sobre las ganancias inesperadas sobre sus ganancias, que ya es un llamamiento estridente como resultado de la reducción del costo de vida, será aún más difícil. Una cosa era que las empresas de energía descartaran la idea cuando las ganancias extraordinarias podían atribuirse a vagos “problemas de suministro”. Hacerlo cuando se beneficiarán indirectamente de la mayor ofensiva militar en suelo europeo desde la Segunda Guerra Mundial es otra muy distinta.
Sin embargo, por muy atractivo que parezca obligar a las compañías petroleras a financiar una forma de compensación, los impuestos sobre las ganancias inesperadas son una mala idea. Agravan la incertidumbre y distraen la atención de la necesidad de llevar a cabo una reforma bien pensada para hacer frente a los desafíos que se avecinan.
Un buen sistema tributario debe establecer claramente, de antemano, cómo se gravará a un individuo o entidad. La estabilidad es clave para promover tanto la inversión como el gasto, los cuales impulsan el crecimiento económico. Las regulaciones predecibles y constantes son identificadores de una sociedad regida por el estado de derecho.
Esto no significa que los impuestos nunca deban cambiar: la geopolítica que cambia de época bien puede requerir que se recauden más ingresos por una multitud de razones. Pero cualquier cambio debe realizarse de acuerdo con el debido proceso y cumplir con un fundamento explícito. La confiscación selectiva y retrospectiva de ganancias consideradas “demasiado altas” es un anatema para estos principios y conlleva un riesgo significativo. Las altas ganancias no están garantizadas, y si se pagan impuestos, los inversores pueden ser reacios a asumir riesgos, especialmente en un entorno ya inestable e impredecible.
Se puede debatir si las rentas económicas deberían gravarse más, especialmente las asociadas con los recursos naturales. Esto es realmente una cuestión de grado. Gran Bretaña ya trata las ganancias de los recursos naturales de manera diferente.
Si las empresas de energía escapan a la amenaza de los impuestos sobre las ganancias inesperadas, no están exentas de la responsabilidad moral de reflexionar sobre cómo se despliegan las ganancias futuras. Ellos también tienen un interés en el orden basado en reglas que ahora está directamente amenazado y deben reconocer el importante papel que pueden desempeñar para fortalecerlo. El anuncio de BP de que vendería sus participaciones en Rosneft fue sin duda la decisión correcta. También sería prudente acelerar los planes de transición hacia las energías renovables que darán a los países europeos una verdadera independencia energética.
Los próximos meses y años plantearán preguntas difíciles sobre cómo los gobiernos deberían financiar las respuestas a los problemas que surjan de la crisis de Ucrania, la crisis climática y otros aún por determinar. Siempre será tentador alcanzar la olla de dinero más cercana. Mucho más sabio sería iniciar una discusión significativa sobre la mejor manera de reformar el sistema tributario para aumentar los ingresos necesarios. La tributación de los recursos naturales será parte de esta conversación. Los impuestos arbitrarios sobre las ganancias inesperadas no deberían serlo.