PITTSBURGH (AP) — Hubo bromas. Y risas. Y catarsis.
Simplemente no hay lágrimas. Al menos ninguno de Jaromir Jagr. Tal vez porque eran innecesarios cuando los Pittsburgh Penguins retiraron su icónico número 68 el domingo.
La expresión del rostro de Jagr, el sutil corte de su voz, la sonrisa que sigue siendo infantil incluso a los 52 años, lo decía todo.
No importa dónde haya ido el segundo máximo anotador de todos los tiempos de la NHL durante una odisea profesional que se ha extendido por más de 30 años y tres continentes, Jagr siempre ha entendido dónde está su hogar del hockey: el lugar al que llegó en 1990 cuando era un adolescente procedente de Europa del Este. envuelto en misterio, armado con un salmonete que se convirtió en su marca registrada y el tipo de talento prodigioso que eventualmente lo convirtió en uno de los grandes de todos los tiempos del juego.
“Si le preguntas a cualquiera en el mundo, checos, europeos, y dices ‘Jaromir Jagr’, te dirán Pingüinos de Pittsburgh”, dijo Jagr antes de una ceremonia de 40 minutos sobre hielo que terminó con su camiseta levantada hasta las vigas en PPG Paints Arena junto al No. 66 del mentor y miembro del Salón de la Fama Mario Lemieux y el No. 21 de Michel Briere.
Rodeado de su madre y de ex ejecutivos y jugadores de los Penguins (incluido Lemieux), Jagr nunca se derrumbó como temía. En cambio, el cuarto máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia dejó que su discurso de 10 minutos sirviera como signo de exclamación en un fin de semana en el que volvió a conectarse con la ciudad a la que estará vinculado para siempre.
“Los 11 años que estuve aquí fueron increíbles”, dijo Jagr. “Probablemente los mejores años de mi vida. Así que gracias por eso.”
El viaje de Jagr desde Kladno, República Checa, donde todavía juega para el equipo que posee incluso cuando se acerca a los 50 años, porque una celebración que a veces parecía remota tardó años en gestarse.
Jagr, que no suele ser sentimental, se propuso asimilarlo todo. Intercambió historias con excompañeros de equipo durante un evento el viernes. Practicó con los actuales Pingüinos. el sábado, señalando: “Me porté bastante bien, déjame decirte”, antes de pasar el sábado noche junto a Lemieuxel ídolo de Jagr convertido en compañero de fórmula mientras llevaba al club a un par de títulos de la Copa Stanley en 1991 y 1992.
Sin embargo, incluso en un día (oficialmente “Día de Jaromir Jagr” en Pittsburgh) todavía había indicios del iconoclasta cuya pasión por el juego que ha ayudado a redefinir pesa más que todo lo demás. Nostalgia incluida.
Jagr dejó a los Penguins en 2001, cuando el entonces club en dificultades financieras lo envió a rivalizar con Washington. Tuvo la oportunidad de regresar en el verano de 2011 solo para firmar con su rival Filadelfia, una decisión que no tuvo nada que ver con no amar a los Penguins y sí con su creencia de que aún podía jugar a un alto nivel contra los mejores. una oportunidad que es poco probable que suceda en Pittsburgh, que en ese momento estaba repleto de estrellas en el medio, Sidney Crosby y Evgeni Malkin, de veintitantos años.
No dispuesto a aceptar un papel en la tercera o cuarta línea, Jagr se unió a los Flyers, un acto de traición a una base de fanáticos que una vez lo idolatraba y lo llevó a ser abucheado casi cada vez que regresaba mientras saltaba de un equipo a otro durante el partido. últimas etapas de su carrera.
Fue raro, sí. A veces también es incómodo (aunque comprensible) para un jugador cuyo nombre aparece escrito dos veces en la Copa Stanley bajo el nombre “Pittsburgh Penguins”.
“No diría que era egoísta, pero estaba pensando en mí mismo”, dijo Jagr. “Tal vez fue un error, no lo sé. Quizás si vengo aquí la celebración sería más grande”.
Sin embargo, todas las heridas que había se han curado. La prueba no sólo se produjo durante una gran ovación cuando Jagr, vestido con un traje oscuro y zapatos marrones, fue presentado, sino también en la forma en que fue acogido en todo momento por una franquicia que se tambaleaba cuando se fue, una que ahora se ha convertido en sinónimo de excelencia.
“Cuando miras la historia del hockey, es alguien en quien siempre vas a pensar”, dijo Crosby, tres veces ganador de la Copa Stanley. “El hecho de que jugó aquí y tuvo el impacto que tuvo aquí, lo que pudo lograr a lo largo de su carrera, es increíble. Y creo que todos nos sentimos muy afortunados de ser parte de esto”.
Fue una suerte que Crosby y el resto de los Penguins actuales patinaran sobre el hielo para su calentamiento previo al partido del domingo por la noche vistiendo camisetas con el número 68 y luciendo salmonetes negros en homenaje a Jagr.
Sin embargo, había un patinador en el hielo que no llevaba salmonete: el propio Jagr. Salvo por la barba canosa de sus mejillas, durante unos minutos fue difícil saber si era 2024 o 1994. La multitud agotada, muchos de ellos luciendo varias versiones de camisetas de Jagr (Penguin o no) y algunos incluso con cascos blancos de hockey marca Jofa, rugió cuando salió del túnel.
Se hizo aún más fuerte minutos después, cuando Jagr dio una vuelta en solitario antes de salir a la oscuridad, con un viaje de regreso a Kladno a la vista.
Hay un partido que se jugará a finales de esta semana. Grandeza, en cualquier forma que pueda encontrar a los 52 años, para perseguir.
“Una vez que estás satisfecho, creo que se acabó”, dijo. “Tal vez no vaya a mejorar, pero quiero pensar que estoy mejorando”.
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