WASHINGTON – Los consumidores estadounidenses absorbieron otro aumento en los precios en mayo: un aumento del 0,6% con respecto a abril y del 5% con respecto al año pasado, el mayor aumento de inflación de 12 meses desde 2008.
El aumento de mayo en los precios al consumidor que informó el Departamento de Trabajo el jueves reflejó una gama de bienes y servicios que ahora tienen una demanda creciente a medida que las personas compran, viajan, cenan y asisten cada vez más a eventos de entretenimiento en una economía que se reabre rápidamente.
El aumento del apetito de los consumidores se enfrenta a la escasez de componentes, desde madera y acero hasta productos químicos y semiconductores, que suministran productos clave como automóviles y equipos informáticos, todo lo cual ha provocado un aumento de los precios. Y a medida que los consumidores se aventuran cada vez más fuera de casa, la demanda se ha extendido de los productos manufacturados a los servicios (las tarifas de las aerolíneas, por ejemplo, junto con las comidas en restaurantes y los precios de los hoteles), lo que también eleva la inflación en esas áreas.
En su informe del jueves, el gobierno dijo que la inflación subyacente, que excluye los costos volátiles de la energía y los alimentos, aumentó un 0,7% en mayo después de un aumento aún mayor en abril, y ha aumentado un 3,8% en los últimos 12 meses. Entre los artículos específicos, los precios de los autos usados, que habían subido un récord del 10% en abril, se dispararon un 7,3% adicional en mayo y representaron un tercio del aumento general de precios del mes pasado.
Pero los aumentos de precios en mayo fueron generalizados en una variedad de categorías, incluidos muebles para el hogar, ropa y tarifas aéreas. Los precios de los alimentos subieron un 0,4. Los costos de la energía se mantuvieron sin cambios, pero siguen subiendo un 28,5% con respecto al año anterior.
Desde el fabricante de cereales General Mills hasta Chipotle Mexican Grill y el fabricante de pinturas Sherwin-Williams, una serie de empresas han estado aumentando los precios o planean hacerlo, en algunos casos para compensar los salarios más altos que ahora están pagando para mantener o atraer trabajadores.
Las presiones inflacionarias, que se han estado acumulando durante meses, no solo están presionando a los consumidores, sino que también representan un riesgo para la recuperación de la economía de la recesión pandémica. Un riesgo es que la Reserva Federal eventualmente responderá a la intensificación de la inflación elevando las tasas de interés de manera demasiado agresiva y descarrilar la recuperación económica.
La Fed, encabezada por el presidente Jerome Powell, ha expresado repetidamente su creencia de que la inflación será temporal a medida que se desatasquen los cuellos de botella de la oferta y las piezas y los bienes vuelvan a fluir normalmente. Pero algunos economistas han expresado su preocupación de que a medida que se acelera la recuperación económica, impulsada por la creciente demanda de los consumidores que gastan libremente, también lo hará la inflación.
La pregunta es, ¿Por cuánto tiempo?
“Los picos de precios podrían ser mayores y más prolongados porque la pandemia ha sido tan disruptiva para las cadenas de suministro”, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, antes del informe de inflación del jueves.
Pero “para el otoño o fin de año”, sugirió Zandi, “los precios volverán a la tierra”.
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Los precios del bistec suben
Eso no sería demasiado pronto para consumidores como Carmela Romanello Schaden, una agente de bienes raíces en Rockville Centre, Nueva York. Schaden dijo que tiene que pagar más por una variedad de artículos en su peluquería. Pero ella está sintiendo más dolor en el pasillo de la comida. Su factura mensual de alimentos, dijo, ahora es de $ 200 a $ 250 para ella y su hijo de 25 años, en comparación con los $ 175 a principios de año.
Un paquete de bife de lomo que Schaden normalmente había comprado por $ 28 a $ 32 saltó a $ 45. Ella notó el aumento justo antes del Día de los Caídos, pero lo compró de todos modos porque era para un picnic familiar. Pero no lo volverá a comprar a ese precio, dijo, y lo cambiará por carne de cerdo y pollo.
“Siempre he sido selectivo”, dijo Schaden. “Cuando algo suba, cambiaré a otra cosa”.
Hasta ahora, los funcionarios de la Fed no se han desviado de su opinión de que una mayor inflación es una consecuencia temporal de la rápida reapertura de la economía, con la aceleración de la demanda de los consumidores y la falta de suficientes suministros y trabajadores para mantener el ritmo. Con el tiempo, dicen, la oferta aumentará para igualar la demanda.
Los funcionarios también señalan que los indicadores de inflación año tras año ahora parecen especialmente grandes porque se están midiendo contra los primeros meses de la pandemia, cuando la inflación se desplomó cuando la economía casi se cerró. En los próximos meses, es probable que las cifras de inflación interanual parezcan menores.
Aún así, el mes pasado, después de que el gobierno informara que los precios al consumidor habían subido un 4,2% en los 12 meses que terminaron en abril, reconoció el vicepresidente de la Fed, Richard Clarida; “Me sorprendió. Este número estuvo muy por encima de lo que yo y los pronosticadores externos esperábamos “.
Y las lecturas mensuales de la inflación, que no están sujetas a las distorsiones de la pandemia, también han aumentado desde que comenzó el año.
¿Espiral de precios salariales?
Algunos economistas dicen que temen que si los precios se aceleran demasiado y se mantienen altos durante demasiado tiempo, se afianzarán las expectativas de nuevos aumentos de precios. Eso, a su vez, podría intensificar las demandas de salarios más altos, lo que podría desencadenar el tipo de espiral de precios y salarios que atormentó a la economía en la década de 1970.
“El mercado está empezando a preocuparse de que la Fed pueda estar debilitándose con la inflación, y eso podría permitir que el genio de la inflación salga de la botella”, dijo Sung Won Sohn, profesor de economía y finanzas en la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles.
El aumento de los costos de los productos básicos está obligando a los estadounidenses a pagar más por artículos desde carne hasta gasolina. Los precios del maíz, los cereales y la soja se encuentran en sus niveles más altos desde 2012. El precio de la madera para construir viviendas está en su nivel más alto. Los productos básicos más caros, como el polietileno y la pulpa de madera, se han traducido en precios al consumidor más altos para el papel higiénico, los pañales y la mayoría de los productos vendidos en envases de plástico.
General Mills ha dicho que está considerando subir los precios de sus productos porque el grano, el azúcar y otros ingredientes se han vuelto más costosos. Hormel Foods ya ha aumentado los precios de la mantequilla de maní Skippy. Coca-Cola ha dicho que espera subir los precios para compensar los mayores costos.
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Kimberly-Clark, que fabrica papel higiénico Kleenex y Scott, dijo que aumentará los precios de alrededor del 60% de sus productos. Proctor & Gamble ha dicho que aumentará los precios de sus productos para el cuidado de bebés, mujeres y adultos.
Esta semana, Chipotle Mexican Grill anunció que estaba aumentando los precios del menú en aproximadamente un 4% para cubrir el costo de aumentar los salarios de sus trabajadores. En mayo, Chipotle había dicho que aumentaría los salarios por hora de los trabajadores de sus restaurantes para llegar a un promedio de $ 15 la hora a fines de junio.
“Hay una mayor demanda de habitaciones de hotel, viajes en avión, cenas en restaurantes”, dijo Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial. “Muchas empresas también se enfrentan a una presión al alza sobre sus costos, como salarios más altos”.
Gregory Daco, economista jefe de Estados Unidos de Oxford Economics, señaló que, en algunos casos, un aumento en el precio de bienes como los automóviles está elevando el precio de los servicios de alquiler de automóviles.
“Va a ser un verano bochornoso en el frente de la inflación”, dijo Daco. “Habrá un traspaso de los precios más altos de los bienes a los precios más altos de los servicios”.
La escritora de negocios de AP Anne D’Innocenzio contribuyó a este informe desde Nueva York.