Los pronósticos de inflación fueron incorrectos el año pasado. ¿Deberíamos creerles ahora?

En esta misma época del año pasado, los economistas tenían la esperanza de que pronto desaparecerían los enredos en el envío y la fabricación a nivel mundial; el gasto de los consumidores se alejaría de los bienes y volvería a los servicios; y la combinación permitiría que la oferta y la demanda vuelvan a equilibrarse, lo que desacelerará los aumentos de precios en todo, desde automóviles hasta sofás. Eso ha sucedido, pero solo gradualmente. También se ha tardado más en traducirse en precios al consumidor más bajos de lo que esperaban algunos economistas.

Pero el cambio esperado finalmente, aunque con retraso, está apareciendo. Después de meses de curación de la cadena de suministro, los consumidores ahora comienzan a sentir el beneficio. Los precios de los autos usados ​​comenzaron a disminuir significativamente en los datos de inflación de octubre, los precios de los muebles están cayendo y la ropa está bajando de precio. Se espera que caídas de costos similares pesen sobre la inflación el próximo año.

“Es demasiado pronto para declarar vencida la inflación de bienes, pero si las tendencias actuales continúan, los precios de los bienes deberían comenzar a ejercer una presión a la baja sobre la inflación general en los próximos meses”, dijo Jerome H. Powell, presidente de la Fed, durante un discurso reciente.

La Fed está trabajando en la demanda de enfriamiento.

Desafortunadamente, la moderación en los precios de los bienes por sí sola probablemente no logrará que Estados Unidos regrese a una tasa de inflación normal, porque los aumentos de precios de los servicios se han acelerado. Esa categoría, que cubre todo, desde comidas fuera hasta el alquiler mensual, representó la mitad de la inflación de precios al consumidor en octubre, según un desglose de Bloomberg, frente a menos de un tercio el año anterior.

Muchos tipos de inflación de los servicios están estrechamente relacionados con lo que sucede en el mercado laboral. Para las empresas, incluidas las peluquerías, las cadenas de restaurantes y los contadores fiscales, pagar a los empleados suele ser un costo importante, si no el mayor, de hacer negocios. Cuando los trabajadores son escasos y los salarios aumentan rápidamente, es más probable que las empresas aumenten sus precios para tratar de cubrir las facturas laborales más elevadas.

Eso significa que el desempleo muy bajo de hoy y el crecimiento salarial anormalmente rápido podrían ayudar a mantener los aumentos de precios más rápido de lo habitual, a pesar de que el mercado laboral no fue un gran impulsor del estallido inicial de la inflación.

Ahí es donde podría entrar la política de la Reserva Federal. Las empresas solo pueden cobrar más si sus clientes pueden, y están dispuestos, a pagar más. La Fed puede detener esa reacción en cadena elevando las tasas de interés para desacelerar la demanda.