Los reclusos con discapacidades del desarrollo enfrentan desafíos únicos. Una instalación ofrece soluciones

ALBION, Pensilvania.- ALBION, Pensilvania (AP) — “Tú eres el faro en la tormenta de alguien”, se lee en el mensaje sobre un mural de un velero balanceándose sobre las olas del océano bajo un cielo azul tachonado de nubes. Es un eslogan inesperado para el muro de una prisión.

En una puerta cercana pintada de azul intenso, un personaje Minion de color amarillo brillante ofrece “Formas de saludar”, listas de sugerencias sobre cómo los prisioneros encarcelados en una unidad segregada de la Institución Correccional Estatal de Pensilvania en Albion pueden saludarse mejor entre sí. Un puñado de habitaciones “sensoriales” en la unidad ofrecen relajantes paredes azules donde la fuerte iluminación fluorescente se atenúa mediante cubiertas especiales.

El único ambiente es parte de un programa destinado a brindar un mejor servicio a los prisioneros con discapacidades intelectuales o del desarrollo, una población en crecimiento que ha presentado un desafío para los funcionarios penitenciarios mientras intentan equilibrar la necesidad de seguridad con adaptaciones, según los expertos.

Estos prisioneros a menudo luchan contra la sobreestimulación, la inflexibilidad y problemas con instrucciones complejas, lo que resulta en fuertes reacciones que pueden conducir a una mayor disciplina. También luchan con los límites sociales, lo que los hace más vulnerables al abuso, la violencia o la manipulación en prisión, dijo Steven Soliwoda, creador de la Unidad de Tratamiento Residencial de Neurodesarrollo de Albion.

En un entorno carcelario normal, muchos de estos prisioneros con autismo y discapacidades similares “normalmente habrían superado su encarcelamiento en silencio”, dijo Soliwoda, quien también es gerente de programas en Albion. “Tal vez habrían sido reclusos o habrían pasado mucho tiempo en su celda. Pero sus voces se escuchan en el programa y desarrollan esa independencia y las habilidades sociales que necesitan para sobrevivir cuando salgan de aquí”.

No existe un recuento exhaustivo de cuántos prisioneros en EE. UU. tienen autismo o discapacidad intelectual, aunque algunos estudios estiman que más del 4 % son autistas y casi el 25 % informaron tener discapacidades cognitivas, según la Oficina de Estadísticas de Justicia de EE. UU., casi el doble de la tasa. de cada uno en la población total. Muchos defensores creen que la cifra podría ser mucho mayor debido a un subdiagnóstico antes de la prisión o a una evaluación ineficaz o inexistente en algunos departamentos penitenciarios.

La Unidad de Tratamiento Residencial para el Desarrollo Neurológico, ubicada aproximadamente a 32 kilómetros (20 millas) a las afueras de Erie, Pensilvania, se inició hace unos tres años y es la única instalación de este tipo en el estado. La unidad alberga a unos 45 hombres, una población pequeña que ayuda al personal a centrarse en el tratamiento individual y limita parte de la estimulación sensorial de la prisión, dijo Soliwoda.

Hay un patio de ejercicios al que no puede acceder la población general de la prisión, y los presos permanecen en la unidad para recibir sus medicamentos y ver al personal de tratamiento especializado. Pueden consultar rompecabezas, colchonetas de yoga o materiales de dibujo para ayudarles a afrontar los momentos abrumadores. Un prisionero pasa horas todos los días haciendo malabarismos en el área común para calmar su mente, algo que no estaría permitido en la mayoría de las unidades.

“La primera impresión que tuve fue: ‘Guau, esto es más como una terapia y rehabilitación para delincuentes con todas estas pinturas y mensajes positivos a su alrededor’, dijo Christopher, un prisionero diagnosticado con una forma de autismo.

Sean, un prisionero diagnosticado con autismo y discapacidad intelectual, dijo que se sentía seguro aquí. “No es como la población general, donde sería más propenso a ser intimidado y cosas así”, dijo. “Aprendes a afrontar la situación y a reconocer tus emociones”.

Soliwoda dijo que espera traer más programación a la unidad a medida que continúa evolucionando. Por ahora, sin embargo, los funcionarios del departamento penitenciario no tienen planes de expandir el modelo a otras prisiones. Los críticos dicen que eso es un error, que con más de 36.000 personas encarceladas en las prisiones estatales de Pensilvania, es probable que haya muchos más presos con estas discapacidades.

“No creo que en nuestras cárceles y prisiones haya suficientes adaptaciones para todo tipo de discapacidades”, dijo Leigh Anne McKingsley, directora principal de Iniciativas de Justicia y Discapacidad en The Arc, una organización sin fines de lucro que atiende a personas con limitaciones intelectuales y de desarrollo. Para los prisioneros con estos desafíos, dijo, “las adaptaciones son aún menores”.

“Esas discapacidades parecen perderse”, dijo McKingsley.

Debido a que las cárceles suelen estar cerradas a la vista del público, no está claro qué alojamiento ofrecen ni cuántas tienen unidades especializadas. The Arc ha estado trabajando para recopilar esa información y al mismo tiempo ofrecer capacitación a todos, desde la policía hasta el personal penitenciario, sobre mejores formas de identificar e interactuar con los presos con discapacidades.

La unidad en Albion requiere que los oficiales penitenciarios reciban capacitación regular sobre reducción de tensiones e intervención en crisis para mantener un ambiente seguro mientras ofrecen alojamiento. En Indiana, donde no existe una unidad especializada en discapacidades del desarrollo, Nick Stellema, coordinador de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades del estado, ha ayudado al personal penitenciario proporcionándoles herramientas para comunicarse con los presos autistas no verbales.

Stellema y otros defensores desconfían de segregar a los prisioneros con discapacidades, y señalan que la ADA tiene como objetivo garantizar que las personas puedan integrarse con otras, incluso mientras están detenidas.

“En el mundo libre, estos individuos tienen que interactuar con todos, no sólo con otras personas con discapacidad”, dijo. “Creo que todo el sistema se beneficiaría de una mejor comprensión de lo que puede ser una adaptación”.

Pero otros defensores dicen que separar a los prisioneros con estas discapacidades es la mejor opción.

“Una de las cosas más importantes que escuchamos es que se están portando mal y los ponen en aislamiento, y eso es aún más devastador para ellos”, dijo Brian Kelmar, presidente y fundador de la organización sin fines de lucro Decriminalize Developmental Disabilities. “Lo que hemos visto es que, después del aislamiento, las formas en que han aprendido a interactuar son todas inversas. Retroceden en todos los logros que han logrado”.

En Albion, el personal utiliza las llamadas células de transición como intervención cuando ven ciertos comportamientos. Las celdas sencillas, equipadas con elementos de seguridad, son un lugar al que los prisioneros pueden acudir para recuperar el control de sus emociones mientras trabajan para completar los objetivos establecidos por el personal psiquiátrico antes de que se les permita regresar al resto de la unidad.

“Tienes tiempo para calmarte y reflexionar durante el tiempo que el personal considere que necesitas tener ese tiempo contigo mismo”, dijo Colin, un prisionero diagnosticado con autismo y esquizofrenia. “Y en lugar de dar lugar a una infracción de inmediato, se está generando un mayor crecimiento”.

Randy Kulesza, especialista en servicios psicológicos de la unidad, dice que las celdas son de gran ayuda para los prisioneros y no amenazan sus posibilidades de libertad condicional.

“Esto reduce absolutamente las malas conductas que estos muchachos han recibido. … Creo que esta es una forma en que podemos abordar esas cosas antes de que se intensifiquen y aún así mantener a estos muchachos con algo de esperanza para el futuro”, dijo.