LIDO BEACH, NY — Era un clásico viernes de principios de verano en Point Lookout Beach en Long Island, con bañistas retozando en las olas espumosas y disfrutando bajo el cielo soleado.
Pero más allá, más allá de los nadadores, había una escena más urgente: un salvavidas en un Jet Ski dando vueltas continuamente mientras los policías del condado de Nassau inspeccionaban las aguas en bote y helicóptero.
Fue un ejemplo de las patrullas intensificadas de tiburones a lo largo de las más de 100 millas de las playas de Long Island que siguieron a un fuerte aumento en los avistamientos el verano pasado.
“Se ha convertido en parte de nuestra rutina diaria”, dijo una supervisora de salvavidas, Justine Anderson, sobre las patrullas de tiburones que sus salvavidas de la ciudad de Hempstead han comenzado este verano. “Patrullaremos durante todo el día y responderemos de inmediato si recibimos un informe de un avistamiento de tiburones”.
En el pasado, dijo la Sra. Anderson, los avistamientos de tiburones habían sido extremadamente raros. Pero el verano pasado hubo casos diarios de tiburones que se alimentaban de peces de carnada alarmantemente cerca de los nadadores, lo que obligó a cerrar temporalmente las áreas de baño a lo largo de la costa de Long Island.
En lo que va del verano, un tiburón mako de 10 pies se lavó en Point Lookout durante el fin de semana del Día de los Caídos, lo que provocó otra ronda de titulares de tiburones. Y solo esta semana, las autoridades dijeron que un hombre que nadaba en Jones Beach pudo haber sido mordido por un tiburón.
Tradicionalmente, se esperaba que los salvavidas que trabajan los veranos en las playas de Long Island simplemente estén atentos a la aleta dorsal ocasional y evalúen la validez de los informes de los bañistas nerviosos que juran que acaban de ver la segunda venida de “Tiburón”.
Pero ahora, los departamentos de salvamento en Long Island, que al mismo tiempo enfrentan problemas de personal debido a la escasez nacional de salvavidas, se están tomando la situación de los tiburones más en serio.
El viernes, el ejecutivo del condado de Nassau, Bruce Blakeman, realizó una conferencia de prensa en la cercana Nickerson Beach para anunciar que la policía del condado aumentaría las patrullas este verano, tanto en bote como en helicóptero, para realizar recorridos cada hora por la costa.
Numerosos otros departamentos en Long Island también han comenzado a adoptar nuevas estrategias de monitoreo de tiburones y ampliaron sus herramientas para salvar vidas para incluir drones, motos de agua y paddleboards, así como el seguimiento de tiburones en línea. Los departamentos de policía locales ahora también tienen la tarea de patrullar tiburones en bote y helicóptero.
En Jones Beach y Robert Moses State Park, casi 20 socorristas, policías del parque y otros miembros del personal de la playa han sido capacitados recientemente para operar una flota de siete drones como parte de un nuevo programa de monitoreo aéreo de tiburones.
“Es como un mundo nuevo en el que vivimos”, dijo Cary Epstein, un guardia veterano en Jones Beach, que, junto con el Parque Estatal Robert Moses, emplea a unos 375 salvavidas. “En mis 25 años como salvavidas, nunca tuvimos que hacer esto”.
“Esto no es ‘Tiburón’, no estamos hablando de una gran máquina devoradora de hombres blanca, pero si un tiburón zorro se acerca y te muerde el pie, eso podría ser un problema”, dijo Epstein. .
Una nueva unidad de drones en Jones Beach está siguiendo el ejemplo de Epstein; comenzó a monitorear las aguas el verano pasado con su propio dron personal después de que un compañero de guardia fuera herido en la pierna mientras nadaba, presumiblemente por un tiburón. Un día después, se suspendió la natación por el avistamiento de un tiburón.
“Definitivamente estamos en alerta y haciendo nuestra diligencia debida”, dijo Epstein, y señaló que “no estaban buscando tiburones innecesariamente”.
Las playas de la ciudad de Hempstead contrataron socorristas adicionales este verano para vigilar a los tiburones y han movilizado una patrulla de tiburones en motos acuáticas, así como un escuadrón de drones. Además de las técnicas de rescate acuático y RCP, los guardias marinos de la ciudad también están capacitados para diferenciar entre especies de tiburones, para identificar las que son más peligrosas para los nadadores.
Los socorristas de la cercana Long Beach, que cerraron las áreas para nadar más de una docena de veces el verano pasado debido a los informes de tiburones, han invertido en tres motos acuáticas para ayudar con las patrullas de tiburones.
Más al este, los socorristas de la playa de Smith Point realizan patrullas matutinas de tiburones en motos acuáticas y tablas de remo, dijeron los funcionarios de la playa. También han comenzado a colocar torniquetes en sus botiquines de primeros auxilios en caso de ataques de tiburones.
Y en East Hampton, los salvavidas están utilizando un rastreador de tiburones en línea para estar atentos al regreso de los grandes como Mary Lee, un gran tiburón blanco de 4,000 libras y 17 pies de largo que está etiquetado con un dispositivo de rastreo.
Por supuesto, la mera mención de tiburones y playas de verano frustra a los expertos marinos que dicen que los animales no representan un peligro real para los nadadores.
Los ataques son extremadamente raros a nivel local y muchos expertos dicen que las patrullas de tiburones no hacen más que alimentar el terror injustificado de los tiburones.
Hans Walters, un científico de campo del Acuario de Nueva York de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre que ha pasado más de una década estudiando tiburones en las aguas de Nueva York, dijo que la última exageración sobre los tiburones cerca de las playas era “muy exagerada”.
La amenaza de los tiburones para las personas es prácticamente inexistente, dijo, y no hay evidencia real de que las poblaciones locales de tiburones hayan aumentado en los últimos años.
“El peligro para las personas es infinitesimal”, dijo.
Ha habido tal vez solo una docena de ataques de tiburones documentados en aguas de Nueva York desde hace siglos, dijo, y la mayoría de ellos probablemente fueron colisiones accidentales que resultaron en una herida, en lugar de un tiburón mordiendo activamente a un nadador.
Los nadadores deben estar seguros, dijo Walter, de que los tiburones no están interesados en ellos.
“Si alguien ha estado en el océano, ya ha nadado con tiburones”, dijo. “Simplemente no lo saben”.
Las principales razones de más avistamientos, según Walters, son un aumento en el monitoreo y un aumento en el intercambio de fotografías de teléfonos y drones de civiles, que se difunden ampliamente en las redes sociales e inevitablemente aparecen en los titulares.
“Estos tiburones no están buscando personas”, dijo. “Han estado rondando el océano durante millones de años y no hay más tiburones aquí este año, ni el año pasado, ni el anterior. Simplemente los estamos buscando más”.
Sin embargo, frente a las crecientes preocupaciones del público, muchos operadores de playas buscan asegurar a los bañistas que los están cuidando.
“Cuando el marrajo llegó a la costa, eso provocó la preocupación de los residentes”, dijo el supervisor de la ciudad de Hempstead, Don Clavin. “Así que queríamos que estuvieran seguros de que nuestra gente está tomando todas estas precauciones, que todo está siendo monitoreado y que vamos más allá”.
En Long Beach, hay avistamientos regulares de tiburones giradores alimentándose de peces cebo en alta mar, dijo el jefe de salvavidas, Paul Gillespie.
Pero si bien desestimó gran parte del alboroto sobre los tiburones como exageraciones políticas y mediáticas, agregó: “Tampoco puedes hacer caca, así que siempre investigamos cada informe metiendo las motos acuáticas en el agua y mirando de arriba abajo”. orilla.”
En las playas de la ciudad de East Hampton, se toleran los tiburones que se alimentan con carnada a varios cientos de metros, pero si se acercan mucho más a los 200 metros de la orilla, se restringe la natación, dijo John Ryan Jr., jefe de salvavidas de la ciudad.
“Se alimentan de carnada, no navegan por las costas en busca de personas”, dijo. “Pero si no haces nada y luego sucede algo, eso es un problema”.
Chris Stefanou, de 26 años, un pescador de Long Island que participa en un programa federal de marcado de tiburones que monitorea la migración de tiburones, dijo que había visto más tiburones en las aguas locales cada año a medida que aumentaba la temperatura del agua.
Hay una presencia cada vez mayor de tiburones martillo y tiburones toro a nivel local, que antes evitaban las aguas locales más frías, según Stefanou, quien dijo que había capturado casi 1,000 tiburones, de hasta 14 pies de largo, mientras hacía surfcasting en las playas locales. los últimos nueve años. (Muestra sus capturas en Instagram).
“Cada vez hay más tiburones en el agua, lo que suena aterrador”, dijo. “Pero en realidad es algo bueno porque refleja un ecosistema saludable”.