Los sobres son baratos y fáciles de usar, pero la popularidad de los pequeños envases de plástico está causando grandes problemas.

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Las bolsitas de plástico de un solo uso pueden ser pequeñas individualmente, pero se están convirtiendo en un gran problema ambiental, particularmente en los países en desarrollo.

Ubicadas en todo el sudeste asiático, son populares debido a su bajo costo por artículo y se utilizan para envasar casi todo: cosméticos, café instantáneo, jabón, condimentos y muchos otros artículos cotidianos.

En Indonesia, se estima que para 2030 se habrán desechado más de un millón de toneladas de sobres sin procesar.

Toneladas de sobres en el medio ambiente

Los gigantes mundiales de bienes de consumo como Unilever, Nestlé, Danone y Procter & Gamble venden sobres principalmente a clientes de Asia, África y Medio Oriente.

En los últimos años, alrededor del 50 por ciento de todos los sobres se han vendido en el Sudeste Asiático, según el grupo Dietplastik Indonesia, cuyo objetivo es reducir el plástico de un solo uso.

Una iniciativa ciudadana llamada Libérate del Plástico (BFFP) recolectó alrededor de 33.500 bolsitas de plástico en Indonesia, Vietnam, Filipinas e India, entre octubre de 2023 y febrero de 2024.

Son un problema regional, pero casi un tercio se encontraron en Indonesia.

Una investigación realizada por la Universidad de Indonesia y Dietplastik Indonesia sobre los impactos sociales y ambientales de los residuos de bolsitas mostró que, en promedio, cada indonesio desecha 4 kilogramos de residuos de bolsitas al año, principalmente de productos alimenticios y bebidas.

Si no hay intervención, para 2030 1,1 millones de toneladas habrán terminado como residuos sin procesar en los vertederos y el medio ambiente de Indonesia, según el informe.

¿Por qué se utilizan tanto los sobres?

Las bolsitas de un solo uso son baratas de fabricar, tienen una amplia gama de usos y tienen buena resistencia a la temperatura y la presión, a pesar de su espesor reducido en comparación con el embalaje normal, según el informe de la Universidad de Indonesia.

Para productos líquidos como el detergente, se dice que las bolsitas pueden reducir los costos de producción hasta en un 50 por ciento en comparación con los envases en botella.

También son populares entre los consumidores.

Casi la mitad de los que respondieron a una encuesta de la Universidad de Indonesia en la Gran Yakarta el año pasado sobre por qué la gente prefería las bolsitas eligieron como motivo “precios más asequibles”.

Otras respuestas populares incluyeron “contiene la cantidad adecuada de producto” y es “fácil de transportar”.

Aristayanu, residente de Yogyakarta, que como muchos indonesios usa un solo nombre, dijo a ABC que normalmente compra salsa de chile, champú y condimentos en bolsitas.

“El envasado en bolsitas nos ayuda a gestionar nuestro flujo de caja”, afirmó.

“El envasado en bolsitas es más práctico y se adapta a las necesidades de viaje”.

Deny Permana, que vive en Yakarta, compra detergente, ambientador y champú en bolsitas.

“La cantidad de producto [in sachets] “Tiende a ser más preciso… para mí es más fácil medirlo en comparación con el envase embotellado”, dijo Permana a ABC.

Permana dijo que el precio era otro factor.

“Cuando hay promociones atractivas de los fabricantes, de vez en cuando compro los paquetes normales, pero hasta ahora todavía me siento cómodo comprando sobres”, añadió.

¿En qué se diferencian los sobres de otros residuos?

BFFP define los sobres como envases de plástico flexibles y sellados, diseñados para un solo uso, con cualquier número de capas de plástico y otros materiales, como metal o papel, de un tamaño no superior al papel A4.

La dificultad de procesar estos pequeños paquetes en los sistemas de gestión de residuos significa que las bolsitas generalmente terminan en vertederos, ríos y playas, dañando los ecosistemas, la vida silvestre y, en última instancia, la salud y los medios de vida humanos.

Vidya Naiknaware, un reciclador de la Cooperativa SWaCH India, dijo que “consistentemente encontramos un problema con estos pequeños envoltorios y bolsitas”.

“No se pueden convertir en abono ni reciclar debido a su valor insignificante, su tamaño los hace prácticamente imposibles de recolectar”, afirmó.

El jefe de investigación sobre desarrollo sostenible de la Universidad de Indonesia, Bisuk Sisungkunon, afirmó que las bolsitas eran “poco respetuosas con el medio ambiente y la salud”.

Sisungkunon dijo que el estudio realizado por su equipo estimó los costos ambientales y sociales de las bolsitas de plástico manipuladas incorrectamente en Indonesia en alrededor de 1,7 billones de rupias indonesias (150 millones de dólares) por año.

Dijo que sólo alrededor del 36 por ciento de los residuos de bolsitas se procesaron y reciclaron adecuadamente.

Miles vendidos cada segundo

Las bolsitas de un solo uso fueron producidas en masa por primera vez por Hindustan Unilever, la filial india de Unilever en el Reino Unido, en la década de 1980 para vender pequeñas porciones de champú a 1 rupia por bolsita (0,018 dólares).

Casi cinco décadas después, Unilever vende 1.700 sobres de plástico cada segundo, según un informe publicado por la organización ambientalista Greenpeace el año pasado.

El mismo informe decía: “Unilever está en camino de vender 53 mil millones de sobres en 2023”.

ABC se puso en contacto con Unilever para comprobar las cifras, pero optó por no responder a la pregunta.

Sin embargo, reconoció que había un problema y un portavoz dijo a ABC que “tenemos mucho más trabajo por hacer”.

“Hemos logrado un progreso real y tangible para reducir los desechos plásticos. Por ejemplo, hemos aumentado nuestro uso de plástico reciclado (PCR) en nuestra cartera global al 22 por ciento”, dijeron en un comunicado.

“Reducir nuestro uso de plástico virgen y desarrollar alternativas para envases de plástico flexible difíciles de reciclar, como las bolsitas de plástico, sigue siendo una prioridad.

“Estamos trabajando en una serie de soluciones para reducir nuestro uso de bolsitas de plástico y sustituirlas por materiales, formatos y modelos alternativos.

“Estamos totalmente comprometidos a trabajar con socios de la industria y otras partes interesadas para desarrollar alternativas viables y escalables que reduzcan los desechos plásticos”.