Eso es lo que son los Terps tenía ser para llegar a este momento. Maryland atravesó esta temporada sin un verdadero base armador, sin un jugador de poste dominante y sin una estrella obvia. Pero los Terps, décimo sembrado, avanzaron a la segunda ronda del torneo de la NCAA de todos modos, y se enfrentarán al sembrado No. 2 Alabama el lunes por la noche en Bankers Life Fieldhouse.
Maryland ha jugado bien en la postemporada y los Terps han mejorado constantemente desde que comenzó la temporada. Esencialmente, no tenían otra opción. El año pasado, cuando el comienzo de la pandemia de coronavirus detuvo los deportes, Maryland tenía un equipo listo para hacer un torneo. ¿Este año? Los Terps apenas estaban en la imagen del torneo de la NCAA a mitad de temporada.
“Nuestro nivel de talento no está donde ha estado”, dijo Turgeon después de la victoria del sábado por 63-54 sobre los Huskies, séptimos sembrados. “Pero nuestra dureza está en su punto más alto”.
Y eso llevó a Maryland (17-13) a su victoria en la primera ronda. Los Terps abrazaron ser un equipo valiente con un entrenador de mentalidad defensiva y un líder senior en Darryl Morsell. Obtuvieron una ventaja de dos dígitos para el medio tiempo, y tuvieron que capear el aumento tardío de los Huskies. Pero sobrevivieron, gracias a una de sus mejores actuaciones de la temporada.
Los escoltas junior Eric Ayala y Aaron Wiggins fueron chispas ofensivas. El estudiante de segundo año Donta Scott, jugando en su primer torneo de la NCAA, tuvo una de sus mejores salidas. Después de que los Terps cayeran a 4-9 en el juego Big Ten, se comprometieron a jugar una defensa sofocante. Esa fórmula funcionó. A medida que ascendían en la clasificación de la conferencia durante una racha ganadora de cinco juegos, sus problemas ofensivos comenzaron a desvanecerse. Y en marzo, el mes más importante para los programas de baloncesto universitario, las piezas han comenzado a unirse de manera constante.
El núcleo de jugadores de rotación de Maryland tiene experiencia, pero Connecticut estaba haciendo su primera aparición en un torneo de la NCAA desde 2016, y Turgeon dijo que esa podría haber sido la diferencia el sábado. Los Terps no se inmutaron. Varios jugadores entregaron cuando fue necesario, y Maryland se unió a otros ocho cabezas de serie de dos dígitos en la segunda ronda.
“Hemos estado aquí”, dijo Morsell. “Soy un senior. Soy confidente. Creo que lo he visto todo. Eric y Aaron son jugadores. Son grandes jugadores de grandes juegos. Donta es una jugadora, dura. Entonces estamos listos para eso. De esto es de lo que hemos estado hablando todo el año ”.
La temporada de los Diez Grandes, incluido ese comienzo preocupante durante un calendario cargado al frente con los mejores oponentes, forjó la mentalidad de Maryland. Los Terps comenzaron a depender de una alineación de cuatro escoltas, lo que los deja con una desventaja de tamaño significativa en la pintura, pero más rapidez en el perímetro, lo que genera desajustes en ambas áreas. En el puesto, Scott, un delantero de 6 pies y 7 pulgadas, luchó contra algunos de los mejores hombres grandes de la nación, incluidos Luka Garza de Iowa y Hunter Dickinson de Michigan, para que Maryland pudiera jugar de esa manera. Se convirtió en la mejor solución de los Terps. Esa mentalidad, un compromiso de superar al oponente, preparó a los Terps para su condición de desvalidos en la postemporada.
“No creo que inicialmente teníamos la intención de ser ese equipo rudo y de mentalidad defensiva, pero a lo largo de la temporada hay que hacer ajustes”, dijo Wiggins. “Eso es algo en lo que realmente hemos tenido que enfatizar durante toda la temporada, y es que tenemos que ser más duros que el otro equipo”.
El enfrentamiento con Crimson Tide está en línea para ser mucho más difícil. Alabama (25-6) ganó la temporada regular y los títulos de torneos de la SEC. Turgeon llamó a Crimson Tide la “quinta semilla número uno” en el campo del torneo de la NCAA. Alabama juega rápido y dispara muchos triples, lo que pondrá a prueba la capacidad de los Terps para proteger el perímetro. El Crimson Tide refleja a Maryland de alguna manera, apoyándose en una alineación más pequeña y una defensa fuerte.
Galin Smith de Maryland, un alero reserva de 6-9, se enfrentará a su ex equipo después de transferirse en la temporada baja. Todavía está cerca de algunos jugadores de Alabama, y Turgeon dijo: “Sé que Galin estará entusiasmado”. Maryland necesita más de su banco (un punto de Smith en siete minutos contra los Huskies fue el único anotador de los reservas), por lo que una fuerte salida del senior ofrecería un impulso.
El ganador avanza al segundo fin de semana del torneo, y Turgeon nunca ha superado el Sweet 16, llegando a esa ronda en Maryland en 2016 y en Wichita State en 2006. Para Maryland, el camino hacia el Elite Eight pasaría por el No. La cabeza de serie 11 de UCLA o la cabeza de serie No. 14 Abilene Christian en una sección del grupo con problemas.
Es demasiado pronto para que los fanáticos de Maryland sueñen tan lejos, pero los jugadores están demostrando que creen.
“Nos encanta el gran juego”, dijo Morsell. “Tenemos una mentalidad de nosotros contra el mundo”.