Merrifield y Manoah vuelven a encarrilar a los Azulejos en Tampa

S T. PETERSBURG, Fla.—La lesión en el oblicuo de Santiago Espinal creó una oportunidad para Whit Merrifield, y el tipo que ha pasado la mayor parte de su carrera como jugador de todos los días parece decidido a aprovecharla.

Merrifield tuvo que hacer una transición inusual una vez que se unió a los Azulejos en la > de cambios del 2 de agosto. Después de pasar siete temporadas como un miembro destacado de los Reales de Kansas City, el ex All-Star fue relegado a un servicio de medio tiempo. Fue visto más como una pieza de profundidad que como un colaborador regular en un equipo destinado a la postemporada.

La posición del jugador de 33 años ha comenzado a cambiar durante la última semana.

Tan pronto como Espinal llegó a la lista de lesionados, Merrifield se incendió. Y el sábado por la noche, su jonrón de tres carreras en la parte baja de la sexta entrada marcó la diferencia en la crucial victoria de los Azulejos por 3-1 sobre los Rays de Tampa Bay.

“Está teniendo una gran serie y tiene una buena racha”, dijo el mánager de los Azulejos, John Schneider, cuyo equipo avanzó un juego completo por delante de los Rays por el primer puesto de comodín con la victoria. “Es un gran jugador.

“Fue un papel inusual para él entrar. Y la forma en que lo ha manejado, ahora haciendo lo que está haciendo, entrando en acción con Espy fuera, es por eso que tienes tipos así. Ha sido una gran parte de lo que estamos haciendo”.

Tropicana Field ha sido el talón de Aquiles de los Azulejos durante la mayor parte de las últimas dos décadas. Nadie puede explicar realmente por qué, pero históricamente nunca han jugado bien en el edificio y es la razón principal por la que tienen solo dos temporadas ganadoras contra los Rays en los últimos 15 años.

Tal vez el hombre que puede ayudar a sacar a los Azulejos de ese funk es el que no ha vivido lo suficiente como para saber mucho sobre el pasado. Una ventaja es que este estadio también resulta ser un lugar donde Merrifield ha prosperado, a diferencia de la mayoría de sus compañeros de equipo.

Merrifield ingresó al tercer juego de esta serie bateando .333 (18 de 54) con ocho extrabases y siete carreras impulsadas en 15 juegos en el Tropicana Field. Su porcentaje de embase más slugging de 1.067 fue el más alto de cualquier estadio en el que haya jugado al menos tres juegos. Esos números mejoraron aún más después de que se fue de 3-2 con un doble y un jonrón el sábado.

“Lo veo bastante bien aquí”, dijo Merrifield, cuyo jonrón de tres carreras ante el zurdo Brooks Raley abrió un juego sin anotaciones. “Todo el mundo tiene ese lugar. Este es bueno para mí; Seattle es buena para mí. Pero pasé la mayor parte de mi carrera golpeando bolas como si fueran outs, así que es bueno ser recompensado de vez en cuando.

“Puedo batear jonrones. Puede que no lo golpee al segundo piso como Vladdy (Guerrero Jr.), pero aún puedo conectar jonrones. Simplemente no ha (aparecido) jugando en el Kauffman Stadium en toda mi carrera”.

Merrifield está montando una racha de hits de cuatro juegos y parece estar calentándose en el momento perfecto. Espinal estará fuera por al menos otra semana, pero su oblicuo podría tardar aún más en curarse por completo. Eso creó un vacío que Merrifield ha estado más que feliz de llenar.

Cuando los Azulejos inicialmente adquirieron Merrifield, parecía ser poco más que una póliza de seguro. Ya tenían un complemento completo de jardineros titulares y un segunda base de 27 años que solo un par de semanas antes había sido nombrado para un equipo estelar.

Agregar a Merrifield parecía un movimiento curioso para un equipo que necesitaba pitcheo más que cualquier otra cosa. Las mejoras a la rotación y al bullpen eran necesidades, mientras que la profundidad de la banca parecía un lujo. La única persona capaz de cambiar esa narrativa es Merrifield demostrando que merece más respeto, y últimamente ha estado haciendo precisamente eso.

Las contribuciones de Merrifield contra los Rays comenzaron el 13 de septiembre con un doble como emergente que impulsó a los Azulejos a una victoria por 7-2. Luego, en el primer partido de la serie en el Tropicana Field el jueves por la noche, logró el tercer juego de varios jonrones de su carrera. En sus últimos siete juegos, está bateando .368 (7 de 19) con tres jonrones y ocho carreras impulsadas.

“Lo entendí”, dijo Merrifield sobre su tiempo de juego errático. “Estamos en un lugar donde cada partido es importante. Soy un chico nuevo que viene. No llegué al comienzo que me hubiera gustado. Pero sé lo que puedo hacer y no había razón para sentarse y reflexionar sobre las oportunidades perdidas o las cosas que no ha hecho. Es cuestión de trabajar, ya sea que estés en el juego o no, tratando de resolver algunas cosas. Y cuando llegue tu oportunidad, trata de estar listo”.

El jonrón de tres carreras de Merrifield llegó justo a tiempo para asegurar una merecida victoria para Alek Manoah. El as indiscutible del personal de los Azulejos entregó una séptima apertura consecutiva de calidad, limitando a los Rays a solo cuatro hits y un par de bases por bolas y ponchando a ocho.

Manoah mantuvo a los Rays sin hits hasta que Randy Arozarena conectó un doble con dos outs en el cuarto. Escapó de otro doble con dos outs en el quinto y dejó a un hombre varado en segunda en el séptimo mientras mantenía el control del juego en todo momento.

“Él puede jugar en todas partes, fuera y dentro del campo”, dijo Manoah sobre Merrifield. “Reúne algunos turnos al bate realmente buenos. Nos da mucha velocidad, así que él lo hace todo. Este equipo realmente lo necesita en este momento, y no ha hecho nada más que darnos exactamente lo que necesitábamos”.

Después de perder los primeros dos juegos de la serie, los Azulejos necesitaban desesperadamente volver a encarrilarse antes de caer más en la clasificación de comodines. Merrifield y Manoah hicieron que sucediera, y así los Azulejos están de vuelta en el asiento del conductor por al menos otro día.

CUOTA: