A medida que los estadounidenses finalmente comienzan a tomar sus vacaciones tan esperadas, un número sorprendente de ellos se está dando cuenta de que antes de poder ir al extranjero, primero deben hacer un tipo diferente de viaje: a una Agencia de Aceptación de Pasaportes de EE. UU.
Durante el cierre de viajes más extenso de la historia moderna, cientos de miles de estadounidenses dejaron expirar sus pasaportes. Otros solo ahora están viendo que sus documentos expirarán pronto. Pero a pesar de que el Departamento de Estado avanza en una enorme acumulación de solicitudes de pasaportes que se acumularon en los primeros meses de la pandemia, las citas en las agencias de pasaportes de todo el país siguen siendo difíciles de alcanzar y el tiempo de procesamiento de las renovaciones por correo se retrasa en 10 semanas o más. La crisis está obligando a muchos estadounidenses que necesitan documentos de viaje con urgencia a viajar distancias significativas, a veces incluso a través del país, para una cita en persona que procesará sus documentos a tiempo.
Ben Williams, gerente de la oficina de un bufete de abogados de Atlanta, es uno de ellos. En abril, mientras el Sr. Williams esperaba con ansias un viaje a la República Dominicana con su novia a principios de junio, se dio cuenta de que su pasaporte estaba a punto de caducar. Lo envió por correo para renovarlo y pagó el procesamiento acelerado, que antes de la pandemia habría tomado hasta tres semanas. Después de cinco semanas, con su pasaporte aún en trámite y la salida de su viaje inminente, comenzó a buscar en línea una cita en uno de los 26 centros de pasaportes y agencias de pasaportes oficiales del Departamento de Estado, donde podría renovar en persona y obtener el documento en un día. Fue mucho más difícil de lo que imaginaba.
“Me dijeron que publicaron nuevas citas a la medianoche, por lo que todas las noches a las 11:55 pm, estaría en espera, actualizando mi navegador”, dijo Williams. También llamó a la oficina de su congresista, el representante republicano Buddy Carter, todos los días durante su hora de almuerzo, preguntando si el funcionario podía ayudar. Le dijeron que había 50 consultas de pasaportes antes de la suya.
Como último recurso, Williams se unió a un grupo de Facebook para estadounidenses que luchan con problemas de visa y pasaporte, donde un miembro del grupo le ofreció una cita en Chicago que ella ya no necesitaba. El 4 de junio, tres días antes de su viaje programado, se tomó un día libre del trabajo, gastó $ 400 en pasajes aéreos desde Atlanta y otros $ 120 en viajes en Uber. Llegó a la agencia de pasaportes de Chicago a tiempo y obtuvo su pasaporte ese mismo día.
“Traté de mantenerme tranquilo al respecto porque la crisis de Covid-19 realmente me ha dado la oportunidad de darme cuenta de que hay muchas personas en peor situación que yo”, dijo Williams. “Pero tuve momentos de frustración. Sentí que estaba siguiendo los movimientos correctamente y contactando a las personas adecuadas. Y yo estaba como: ‘¿Cómo están consiguiendo citas otras personas?’ “
Los funcionarios del Departamento de Estado no brindaron detalles sobre la cantidad de estadounidenses que actualmente luchan para que se renueven los pasaportes o se procesen nuevos documentos, pero dijeron en un comunicado que después de reducir significativamente las operaciones de pasaportes en marzo de 2020 para proteger a su personal de la contratación de Covid-19, las citas en su número limitado de agencias de pasaportes, la única opción para documentos de última hora, generalmente se restringe a emergencias de vida o muerte. A los estadounidenses que buscan pasaportes para viajes no esenciales se les ofrecen “citas muy limitadas” y deben mostrar documentos que indiquen que su viaje es dentro de las 72 horas.
El servicio de pasaporte de rutina por correo, según el Departamento de Estado, ahora puede demorar hasta 18 semanas, en comparación con las seis a ocho semanas antes de la pandemia, mientras que el servicio acelerado, que cuesta $ 60 adicionales y demoraba desde unos pocos días hasta tres semanas antes. Covid-19, ahora puede tardar hasta 12 semanas.
“Lo que está sucediendo ahora es algo como nunca antes había visto en mi vida”, dijo David Alwadish, fundador de ItsEasy Passport & Visa, un servicio urgente. Alwadish dijo que si bien se estima que 100.000 estadounidenses en el extranjero enfrentaban problemas de pasaporte a principios de este año debido a cierres consulares en todo el mundo, la cantidad de estadounidenses en casa que no pueden viajar porque no pueden obtener documentos es probablemente mucho mayor.
“Es desgarrador en los casos en que alguien está muriendo o muy enfermo”, dijo Alwadish.
Los estadounidenses que requieran pasaportes más rápido de lo que permiten los tiempos de procesamiento actuales deben mostrar prueba de viaje inminente dentro de las 72 horas posteriores a su cita. Pero muchos han encontrado una manera de evitar esa restricción, dijo Rick Grobart, quien dirige una firma consultora de gestión en Chicago. Voló de Chicago a Seattle en abril para renovar su propio pasaporte, consiguiendo una cita a la medianoche para las 9:30 de la mañana siguiente. Consiguió un asiento en el primer vuelo de la mañana desde el Aeropuerto Internacional O’Hare en Chicago, y llegó a la cita gracias a la diferencia horaria de dos horas en Seattle.
Grobart consiguió la cita tres días antes de una salida programada a México, y admite que fue una gran suerte. Otros viajeros, dijo, están dispuestos a acumular costos adicionales si su momento no es tan fortuito. “Tener que mostrar un comprobante de viaje dentro de los tres días es una locura, porque ¿cuáles son las probabilidades de que se alinee?” Él dijo. “Terminas comprando boletos falsos para el lugar más barato fuera del país que puedes encontrar, agregándolo al costo de hacer negocios”.
Al igual que el Sr. Williams en Atlanta, miles de estadounidenses que intentan obtener pasaportes están solicitando ayuda a sus representantes en el Congreso, con resultados mixtos.
Brittanie Dillard, de 36 años, vendedora de autos en Pensacola, Florida, estaba encantada en abril cuando su novio la sorprendió con boletos a Costa Rica, pero enfrentó un problema importante: no tenía pasaporte, algo que nunca le había dicho. novio. Como integrante del Representante Matt Gaetz y el Senador Marco Rubio, se puso en contacto con ambas oficinas de los legisladores republicanos en busca de ayuda. Un asistente social de la oficina del senador Rubio pudo conseguirle una cita, pero fue en Miami, a 9,5 horas en automóvil.
Condujo toda la noche para llegar allí y durmió en un Airbnb durante unas horas antes de recibir sus documentos y regresar a la carretera. Ella estima que el viaje le costó $ 500, así como un día de vacaciones del trabajo.
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“Creo que es mi derecho, como ciudadana contribuyente, poder obtener mi pasaporte y poder entrar y salir libremente del país”, dijo la Sra. Dillard. “No solo el resto del país ya está abierto, sino que los senadores tienen otras cosas que hacer además de tratar de ayudarnos a obtener nuestros pasaportes”.
El representante Mark DeSaulnier, un demócrata de California, dijo que las solicitudes a su oficina de asistencia con problemas de pasaportes se han duplicado.
“Es una tormenta perfecta”, dijo. “A medida que la gente sale de Covid, está ansiosa por viajar y luego las agencias no tienen suficiente personal”.
La representante Frederica S. Wilson, una demócrata de Florida, también está experimentando un aumento. “Mi oficina está experimentando un aumento significativo en la cantidad de solicitudes de pasaportes de los residentes, dentro y fuera del distrito que represento”, dijo en un correo electrónico. “Los electores se han quejado de que ha sido casi imposible comunicarse con alguien por teléfono o concertar una cita”.
En un intento por aliviar el enamoramiento, el Departamento de Estado ha anunciado un número limitado de ferias de aceptación de pasaportes en todo el país, pero son principalmente para niños y solicitantes de pasaportes por primera vez y no ofrecen un servicio urgente.
Sin embargo, hasta que el Departamento de Estado pueda satisfacer la demanda, los estadounidenses que necesitan un pasaporte en menos de cuatro semanas tienen opciones limitadas y también pueden esperar pagar más. Un pasaporte expedito para el mismo día cuesta $ 170, con $ 35 adicionales para los solicitantes por primera vez. Eso sin tener en cuenta los pasajes aéreos, el alquiler de automóviles o las reservas de hotel requeridas para quienes viajan para sus citas.
“Tengo suerte de que los $ 500 que gasté no fueron una cifra que me paralizaría”, dijo Grobart, el consultor que voló de Chicago a Seattle. “Pero sé que los mismos $ 500 podrían haber significado una tonelada más para otra persona”.
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