‘¿Necesitamos estar en Hong Kong?’ Las empresas globales están buscando salidas

Desde que el Reino Unido devolvió Hong Kong a China en 1997, los líderes de la ciudad han catalogado el territorio semiautónomo como “la ciudad mundial de Asia”, una sociedad abierta con un sistema legal al estilo británico donde los profesionales extranjeros pueden sentirse como en casa. Hoy, Hong Kong se está volviendo menos abierto y más fusionado con la economía continental.

Algunas empresas, incluidos los bancos y otras instituciones financieras, todavía consideran que Hong Kong es crucial para sus modelos comerciales centrados en China y están buscando el futuro. Otros están mirando la salida, concluyendo que la ciudad ya no tiene las perspectivas que tenía antes.

“Estar en Hong Kong siempre solía ser una obviedad”, dijo Frederik Gollob, presidente de la Cámara de Comercio Europea en la ciudad. “Ahora, por primera vez, las empresas están discutiendo, ¿necesitamos estar en Hong Kong?”

En una encuesta de miembros de la Cámara de Comercio Estadounidense en Hong Kong publicada el mes pasado, el 42% de los 325 encuestados dijeron que estaban considerando o planeaban abandonar la ciudad, citando inquietud por la nueva ley de seguridad de China y una perspectiva pesimista del futuro de Hong Kong. .

Decenas de empresas internacionales se han trasladado de la ciudad a sedes u oficinas regionales desde 2019, según muestran los datos del gobierno. Eso ha contribuido a la tasa más alta de vacantes de bienes raíces comerciales en 15 años, con más del 80% del espacio vacante entregado por compañías internacionales, según muestran los datos compilados por Cushman & Wakefield. En total, más personas, expatriados y locales, abandonaron el centro de negocios en 2020 que en cualquier otro año desde la crisis financiera mundial.

En enero, VF Corp.

, propietario de Timberland, The North Face y otras marcas, dijo que cerrará su oficina de Hong Kong de 900 personas después de 25 años en la ciudad. El fabricante japonés de videojuegos Sony Interactive Entertainment ha trasladado ejecutivos regionales a Singapur. La compañía europea de artículos de lujo LVMH dijo que estaba reubicando a algunos empleados con sede en Hong Kong de su unidad de licores Moët Hennessy. El gigante francés de cosméticos L’Oréal también dijo que estaba reubicando a algunos empleados de su sede en Hong Kong.

Los impulsores de Hong Kong predicen que, una vez que se levante la pandemia, la ciudad emergerá más fuerte a medida que sus empresas se beneficien de una integración más profunda con el continente. Los pesimistas ven que se está atrofiando gradualmente en algunas industrias básicas útiles para China, como las finanzas.

El secretario de Comercio de Hong Kong, Edward Yau, dijo que la mayoría de las empresas extranjeras todavía creen que Hong Kong es el lugar para hacer negocios, alentado por las crecientes oportunidades con las principales ciudades chinas. “Continuaremos monitoreando la situación y brindando la mejor ayuda que podamos ofrecer”, dijo en una conferencia de prensa reciente, refiriéndose a la encuesta de la Cámara de Comercio Estadounidense.

Según el plan a largo plazo de China, Hong Kong se convertirá en parte de una zona económica de 70 millones de habitantes que incluye la ciudad tecnológica vecina de Shenzhen y la meca del juego de Macao. Stephen Phillips, que dirige la oficina de promoción de inversiones de Hong Kong, InvestHK, dijo que el acuerdo se convertirá en el motor económico del crecimiento y en una importante oportunidad comercial en los próximos años.

Dijo que el mayor problema para Hong Kong es superar la epidemia de Covid y que la nueva ley de seguridad de China para Hong Kong no ha tenido un impacto importante en los negocios. “Cada empresa tomará su propia decisión”, dijo. “Pero la gran mayoría no lo ve como un riesgo”.

Hong Kong una vez se presentó como un puente entre Oriente y Occidente. Ahora, para algunas empresas, Hong Kong ya no es lo suficientemente global como para servir como sede regional. Para otros enfocados en hacer negocios en China, la ciudad no está tan conectada a la economía continental como Shanghai.

VF, con sede en Denver, está trasladando los puestos de Hong Kong responsables de sus ventas y marketing en China a Shanghai, donde estarán más cerca de las tiendas y los gigantes minoristas en línea que son cruciales para su negocio. Los empleados responsables de gestionar su red regional de fabricantes y proveedores se trasladarán a Singapur, un país de habla china e inglesa de 5,7 millones de personas con una sólida infraestructura empresarial. Aunque las leyes de Singapur también limitan la libertad de expresión, tiene un enfoque de libre mercado establecido para los negocios.

VF dijo que su medida reflejaba las tendencias económicas cambiantes y los esfuerzos para servir mejor a los consumidores, no la intervención de China en la ciudad.

L’Oreal dijo que se está acumulando en Singapur y Shanghai a medida que reduce su presencia en Hong Kong. La reestructuración, dijo, está diseñada para dar mayor coherencia a su negocio mediante la creación de una zona del Sudeste Asiático, Medio Oriente y África del Norte desde Singapur, y una zona del Norte de Asia desde Shanghai.

Sony Interactive y Moët dijeron que han trasladado a algunos empleados a Singapur. Ambos se negaron a comentar más sobre sus movimientos.

La transformación de Hong Kong se aceleró en 2019 con manifestaciones masivas contra la intervención de Beijing en la isla que estaba destinada a gobernarse a sí misma en gran medida bajo un concepto conocido como “un país, dos sistemas”. Meses de enfrentamientos entre policías y estudiantes sacudieron la reputación de la ciudad como un lugar seguro y estable para hacer negocios.

Beijing tomó medidas enérgicas contra las protestas en junio de 2020 e impulsó una ley de seguridad nacional que otorgó al gobierno chino el poder de intervenir en el sistema legal de Hong Kong, al tiempo que autorizaba a su policía secreta a hacer cumplir estatutos vagos como contra la colusión extranjera. El viernes, miles de personas desafiaron una enorme presencia policial y amenazas de cárcel para conmemorar la masacre de la Plaza Tiananmen de 1989.

Después de que China anunció su represión, la empresa surcoreana de búsqueda en Internet Naver Corp.

dijo que estaba eliminando sus servidores de respaldo con sede en Hong Kong y trasladándolos a Singapur para proteger los datos de los usuarios.

Empresas de tecnología como Facebook y Alphabet De Inc.

Google abandonó los planes para conectar Hong Kong y los EE. UU. Con cables de datos submarinos después de que los funcionarios de seguridad de EE. UU. Señalaron su oposición a los planes.

En Asian Tigers Hong Kong, una empresa de reubicación que presta servicios a ejecutivos internacionales, las mudanzas a Hong Kong han disminuido un 50% desde 2019, mientras que las mudanzas aumentaron un 30%, dijo el presidente ejecutivo Rob Chipman, un estadounidense que se mudó a Hong Kong en la década de 1980.

“Vi a muchos antiguos residentes de Hong Kong que se iban, personas como yo que salieron para un período habitual de tres años y 30 años después todavía están aquí, amándolas, casados ​​y con hijos, dueños de negocios”, dijo Chipman. dicho. “Así que incluso algunas de esas personas están diciendo, ‘Espera un minuto, algo está sucediendo aquí. Tal vez sea hora de irse. “

Unos 40.000 residentes más de Hong Kong salieron de la ciudad en 2020 que los que entraron con la intención de residir allí, según muestran las cifras del gobierno. En total, la población de Hong Kong de aproximadamente 7,5 millones se redujo en 46.500 en 2020, la segunda contracción desde que regresó a China.

Sandra Boch, una australiana madre de dos hijos que se mudó a Hong Kong hace 15 años para establecer un negocio de telas especiales y papelería, se fue en enero. Si bien los disturbios de 2019 interrumpieron su negocio, la ley de seguridad nacional de 2020, dijo, fue la última gota. Empacó su negocio y se mudó a Singapur.

La ley, dijo, “era una clara señal de China de que ahora están tomando el control de Hong Kong, y todo estará más controlado a partir de ese momento. Ya no nos sentíamos seguros “.

Las autoridades británicas han abierto las puertas para que los titulares locales de pasaportes británicos previos a la entrega emigren permanentemente al Reino Unido, y estiman que más de 300.000 habitantes de Hong Kong, alrededor del 4% de la población total de Hong Kong, pueden llegar en cinco años.

Los impulsores de Hong Kong predicen que las empresas que cerraron oficinas serán reemplazadas por otras empresas que se muden, incluso de China continental. En los 12 meses que terminaron el 3 de junio de 2020, la última información disponible, las empresas de China continental abrieron 63 nuevas sedes y oficinas regionales en Hong Kong, un aumento del 12% con respecto al período del año anterior. Durante el mismo período, las empresas estadounidenses, la mayor presencia internacional en Hong Kong, cerraron 45 sedes y oficinas, o el 6% de su total, según muestran las cifras del gobierno.

La caída de los alquileres en Hong Kong ha atraído a otros a ingresar o expandirse, dijo Phillips de InvestHK. El minorista de alimentos japonés Don Don Donki y el vendedor francés de artículos deportivos Decathlon se expandieron en Hong Kong.

Hong Kong sigue siendo atractivo para la industria de servicios financieros. Con sus mercados modernos, moneda flotante y conexiones con el continente, Hong Kong no tiene rival en lo que respecta a la financiación de China. Los superricos recién creados en China continental son un objetivo atractivo para las empresas de gestión de patrimonio con sede en Hong Kong. Una serie de ofertas de acciones de los gigantes tecnológicos chinos han colocado a la bolsa de Hong Kong en el tercer lugar a nivel mundial para tales cotizaciones.

El gigante bancario británico HSBC Holdings PLC dijo en febrero que invertiría 6.000 millones de dólares en su negocio asiático con sede en Hong Kong, de los cuales Hong Kong es, con mucho, su mercado más lucrativo.

El año pasado, el director de HSBC para Asia y el Pacífico, Peter Wong, demostró su apoyo a la ley de seguridad nacional de Beijing después de que un político de Hong Kong dijera que el banco podría ser castigado a menos que lo hiciera. Más tarde ese año, congeló las cuentas de un destacado activista por la democracia de Hong Kong que había huido de la ciudad.

Frente a las críticas de los legisladores del Reino Unido que acusaron al banco de apaciguar a China, el presidente ejecutivo de HSBC, Noel Quinn, les dijo que el banco no cancelaba clientes ni congelaba cuentas por razones políticas, y reiteró el compromiso del banco con Hong Kong. HSBC se negó a comentar para este artículo.

Algunos grandes bancos, aunque optimistas acerca de continuar haciendo negocios en Hong Kong, están ejecutando silenciosamente escenarios de contingencia para determinar qué harían si perdieran el acceso a su infraestructura de Hong Kong y tuvieran que operar desde otra ciudad, dijeron personas familiarizadas con tales planes. .

“La gente pregunta, ¿puedo hacer lo que quiera y decir lo que quiera?” dijo Allan Zeman, un desarrollador de bienes raíces nacido en el extranjero que ha asesorado al actual gobierno de Hong Kong y hace años renunció a su pasaporte canadiense por uno emitido por China. “Sí. Todavía hago lo que quiero y digo lo que quiero, siempre y cuando decida no ser un antagonista “.

Escribir a John Lyons en [email protected] y Frances Yoon en [email protected]