La variante Omicron del coronavirus ha alarmado a muchos científicos debido a la gran cantidad de mutaciones genéticas que porta: alrededor de 50 en total, incluidas al menos 26 que son exclusivas. Pero más no significa necesariamente peor: las mutaciones a veces trabajan juntas para hacer que un virus sea más temible, pero también pueden anularse entre sí.
“En principio, las mutaciones también pueden trabajar unas contra otras”, dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. “Sin embargo, en este caso, es más probable que la selección evolutiva conduzca a la propagación de una nueva variante con combinaciones de mutaciones favorables que desfavorables”.
Aún así, este fenómeno, llamado epistasis, es la razón por la que los científicos se muestran reacios a especular sobre los atributos de Omicron, a pesar de que las mutaciones individuales en la variante están asociadas con una mayor transmisibilidad o con la capacidad de esquivar las defensas inmunitarias del cuerpo.
“Es importante tener una idea del virus completo”, dijo Penny Moore, viróloga del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica.
El equipo del Dr. Moore se encuentra entre docenas en todo el mundo que intentan comprender si las vacunas actuales funcionarán contra Omicron. Los investigadores están creando versiones artificiales del virus que contienen todas las mutaciones de Omicron, en lugar de emitir juicios basados en un subconjunto de mutaciones.
Es una lección que los investigadores aprendieron el año pasado, cuando surgió la variante Beta en Sudáfrica. Estimaron la capacidad de esa variante para evadir la inmunidad basándose en una mutación en particular, E484K. Pero Beta también tenía otras dos mutaciones que resultaron afectar la sensibilidad a las vacunas.
“La combinación de esas tres mutaciones fue más resistente que un virus que contenía solo E484K”, dijo el Dr. Moore. Estudiar la mutación única “resultó ser engañoso”.
Omicron porta una mutación llamada N501Y, que se cree que permite que el virus se una a las células humanas con más fuerza. Esta mutación también estaba presente en la variante Alfa y estaba relacionada con su contagio.
“No obstante, terminó siendo Delta, que no tiene esa mutación en particular, que era más transmisible que Alpha”, dijo el Dr. Bloom. “Eso es porque Delta tenía otras mutaciones que mejoran la transmisibilidad”.
El contagio de una variante depende de qué tan bien se une el virus a los receptores en las células humanas, pero también de la estabilidad del virus, en qué parte de las vías respiratorias se replica y cuánto se exhala.
Omicron tiene un grupo de mutaciones que están vinculadas a una unión más estrecha a las células humanas. “Pero actuando juntos, podrían tener un efecto algo diferente”, dijo el Dr. Bloom. Por esa razón, agregó, no puede predecir cómo actuará la variante en el cuerpo.
Eso requerirá estudios de laboratorio, que se están realizando en todo el mundo.