El calendario especial de China para el feriado del Día del Trabajo ha generado controversia. Según los acuerdos oficiales, los trabajadores chinos comenzarán un feriado de cinco días a partir del miércoles. Pero el truco es que sólo un día, el 1 de mayo, es feriado real. Los días 4 y 5 de mayo son fin de semana mientras que 2 y 3 de mayo son compensación por dos días laborables extra el 28 de abril, que era domingo, y el 11 de mayo, sábado.
El propósito de la reestructuración es crear una “semana dorada” basada en el feriado de un día, de modo que los trabajadores chinos puedan organizar planes de vacaciones durante los cinco días libres consecutivos para impulsar el gasto de los consumidores del país. En un escenario probable, cuando decenas de millones de hogares chinos decidan aprovechar las vacaciones, proporcionarán un muy necesario impulso al turismo en el continente e incluso mejorarán las perspectivas económicas. Hong Kong también espera una afluencia de turistas continentales la próxima semana para ayudar a los comerciantes y restaurantes locales en dificultades.
Pero para algunos trabajadores chinos, el acuerdo es demasiado intencional y el calendario modificado puede terminar agregando presión laboral que desanimará el ambiente festivo. “Entonces, tengo que trabajar de 9 a. m. a 9 p. m. durante seis días a la semana, dos veces, para celebrar un feriado diseñado para proteger los derechos de los trabajadores”, según un meme que circula en las redes sociales chinas.
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La controversia refleja en parte los desafíos que implica pasar a un modelo de crecimiento impulsado por el consumo. Si bien China ha estado dispuesta a depender más de los consumidores –en lugar de los gobiernos locales endeudados y las empresas estatales– para impulsar el crecimiento, la mecánica institucional en realidad no está a favor de esa iniciativa. Se espera que los asalariados chinos despilfarren todo lo que puedan, pero todavía tienen que trabajar días extra para tener un margen de tiempo para hacerlo.
El concepto de la semana dorada es relativamente nuevo para la sociedad china. Todo comenzó en 1999, cuando el entonces Primer Ministro Zhu Rongji decidió impulsar la demanda interna, ya que las exportaciones de China se vieron duramente afectadas por la crisis financiera asiática. El Día Internacional del Trabajo, que cae el 1 de mayo, se convirtió en uno de los tres feriados semanales de China, junto con el Día Nacional en octubre y el Año Nuevo Lunar. En 2007, China modificó sus disposiciones festivas acortando el feriado público del Día del Trabajo a un día.
Además de su elogiado papel en la activación del gasto de los consumidores, las semanas doradas han cambiado la sociedad china. Antes de su introducción, las actividades de ocio como las vacaciones de verano en centros turísticos designados por el gobierno eran un privilegio reservado para quienes tenían roles y funciones especiales, pero las semanas doradas hicieron que los planes de vacaciones y las vacaciones anuales pagadas fueran un concepto ampliamente aceptado.
El significado original del Día del Trabajo (unificar a la clase trabajadora para luchar por los derechos de los trabajadores o resaltar los valores socialistas en el trabajo voluntario) se ha debilitado gradualmente, y el festival ha adquirido un nuevo significado al enriquecer los estilos de vida de la clase media. Como tal, las semanas doradas han facilitado un cambio de rol entre la población trabajadora china, desde socialistas frugales y trabajadores que suprimieron artificialmente sus necesidades personales, hasta consumidores modernos sin complejos, dispuestos a buscar ocio y placer en el mercado.
Sin embargo, ajustar el calendario laboral no es la respuesta para solucionar los problemas económicos estructurales. Una restricción clave al gasto de los consumidores sigue siendo un sistema nacional desequilibrado de distribución del ingreso. El poder del gasto de los consumidores está determinado por los ingresos y moldeado por las expectativas de crecimiento económico futuro y las preferencias. Para los consumidores chinos, el problema no es que no tengan la voluntad o el tiempo para gastar, el problema es su falta de ingresos.
El truco de juntar dos o tres “semanas doradas” en un calendario anual no debería reemplazar iniciativas como promover el crecimiento de los salarios, reducir los impuestos a los hogares y mejorar la cobertura de la seguridad social. Si bien la próxima semana veremos escenas de exuberancia y prosperidad –reflejadas en grandes multitudes en las estaciones de ferrocarril, aeropuertos y lugares turísticos–, también es cuestionable cómo se puede sostener el poder adquisitivo de los consumidores en medio de la caída de los precios inmobiliarios y los recortes generalizados de empleos.
