MINNEAPOLIS — Cuando Paige Bueckers entró al salón de baile familiar en el hotel UConn en Minneapolis, se dirigió directamente a Tara Starks. El exentrenador de la AAU de Bueckers sabía lo que se avecinaba y se giró justo cuando ella saltaba hacia ella y chocaba contra su costado. Es un saludo tradicional para los dos, incluso si Starks a veces deseaba que no lo fuera.
“Siempre le digo: ‘Tengo las rodillas mal. Mi espalda está mal. ¿Qué te pasa?'”, dijo Starks. “Pero es casi como el mismo niño con el que me sentaría y hablaría en el grado 11. Ella no es diferente”.
Bueckers creció en St. Louis Park, un suburbio al este de Minneapolis, a 10 minutos del Target Center, donde se jugará el viernes la Final Four femenina. Jugó en Hopkins High School en Minnetonka. Ganó un campeonato estatal en el Williams Arena de la Universidad de Minnesota, conocido en Twin Cities como The Barn, y perdió en Target Center. Incluso hay un mural de Bueckers en forma de anuncio de Gatorade en Mall of America.
Bueckers llevó a los Huskies a la Final Four con una actuación increíble en un thriller de doble tiempo extra contra NC State en Elite Eight. El estudiante de segundo año anotó 27 puntos y atrapó seis rebotes en la victoria 91-87 que le valió a los Huskies su 14º lugar consecutivo en la Final Four. Y lo hizo mientras continuaba su camino de regreso de la cirugía para reparar una fractura de la meseta tibial y un menisco desgarrado en la rodilla izquierda.
“Nuestro programa no va a ganar este juego”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, dirigiéndose a los periodistas después de la victoria contra NC State el lunes por la noche. “Los programas pueden llevarte a este juego, pero alguien necesita ser grande. Sin una actuación como esa, no hay [Final Four].”
Hace casi cuatro meses, parecía dudoso que Bueckers, y UConn, pudieran llegar aquí.
En el Pabellón Gampel el 5 de diciembre, Bueckers regateó hasta la cancha con UConn arriba 70-52 sobre Notre Dame. Cuando rebotó el balón con la mano derecha y movió los pies para pasar a un defensor, tropezó. Después de unos cuantos pasos más, Bueckers se desplomó sobre la madera frente al banco de UConn con 38,5 segundos restantes en el juego.
Bob Bueckers, el padre de Paige, terminó de ver el partido por televisión desde su casa en Maryland. Luego silenció su teléfono y simplemente se acostó, desconsolado.
“Me sentí muy mal por ella”, dijo Bob. “Todo el trabajo que hizo, y luego un pequeño accidente extraño. Y de repente, está lesionada”.
Bueckers se sometió a una cirugía para reparar su rodilla izquierda el 13 de diciembre. Ese mes fue difícil para los Huskies. Además de Bueckers, la estudiante de primer año Azzi Fudd y la guardia de segundo año Nika Muhl estaban fuera por lesiones en los pies. Saylor Poffenbarger y Mir McLean transferidos. UConn viajó a Atlanta y se encontró con una defensa asfixiante de Georgia Tech, perdiendo 57-44 ante un equipo no clasificado por primera vez en 239 juegos.
Fudd, uno de los amigos más cercanos de Bueckers, sabe lo que fue estar fuera de juego por un período prolongado. Se desgarró el ligamento cruzado anterior y el ligamento cruzado anterior jugando contra Bueckers durante un torneo de 3 contra 3 en abril de 2019. Poco después de su regreso a la cancha, comenzó la pandemia de COVID-19, e incluso mientras encajaba en algunos juegos de la AAU, se lesionó el pie. antes de llegar a Storrs.
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Monica McNutt habla sobre Paige Bueckers y la victoria Elite Eight de UConn sobre NC State.
Después de que los Huskies perdieran ante Arizona en la Final Four del año pasado, Bueckers se sometió a una cirugía el 30 de abril para reparar un defecto osteocondral en su tobillo derecho. Pasó todo el verano con una bota, meses antes de la lesión de rodilla en diciembre. Fudd comprende de manera única esas frustraciones que su amiga y compañera de equipo soportó.
“Lo más importante fue al principio, cuando parece que tu mundo ha llegado a su fin”, dijo Fudd. “Ella realmente no sabía lo que le esperaba. Pero yo estaba allí para recordarle las pequeñas cosas, los pequeños hitos que ella esperaba. Recordarle que todavía es Paige Bueckers y mantener su ánimo en alto”. “
“Fue muy agradable tener a Azzi”, dijo Bueckers. “Es fácil hablar con alguien y pueden decir, ‘Oh, sé por lo que estás pasando’, pero en realidad no tienen idea. Así que tener a alguien que sepa exactamente por lo que estás pasando y alguien que pueda ayudarte mental y físicamente fue muy importante”.
Bueckers se perdió 19 juegos. En ese tramo, UConn perdió cuatro. Su primer partido de regreso fue el 25 de febrero contra St. John’s. Jugó 13 minutos y anotó 8 puntos en la goleada de los Huskies. En sus primeros cinco juegos antes del torneo de la NCAA, Bueckers promedió 6 puntos, 2.6 asistencias en 18.8 minutos por juego. En el torneo de la NCAA, Bueckers promedia 17,5 puntos, 2,5 asistencias en 33,75 minutos por partido.
“Es solo algo que Dios podría hacer, las cosas por las que ha pasado este equipo, las cosas por las que he pasado para estar aquí en esta posición”, dijo Bueckers. “No es ni remotamente posible sin Dios y todas las bendiciones que nos ha dado”.
Elite Eight demostró que Bueckers, quien fue el primer estudiante de primer año en ser nombrado jugador nacional del año en 2021, aún puede hacerse cargo de un juego.
“Dije ‘gana o vete a casa'”, dijo Bueckers después del partido. “Ganamos, y todavía puedo irme a casa”.
Bueckers nunca ha ganado un campeonato en Target Center. La última vez que jugó allí fue como estudiante de segundo año en marzo de 2018, en el torneo estatal de la Liga de Escuelas Secundarias de Minnesota. Bueckers y Hopkins perdieron ante Eastview por cinco puntos. Bueckers anotó 37 puntos. Fue la tercera derrota consecutiva en el campeonato estatal para Hopkins.
“No ganamos tres años seguidos debido a su falta de intentos”, dijo el ex entrenador en jefe de Hopkins, Brian Cosgriff.
Cuando Bueckers finalmente obtuvo su primer campeonato estatal la temporada siguiente, fue en The Barn. “Creo que hay una razón por la que estoy de vuelta aquí y por la que tengo la oportunidad nuevamente”, dijo Bueckers. “Es una locura lo que Dios hace en tu vida”.
El impacto de Bueckers en el baloncesto de Minnesota culminó con el mural que se colocó en el Mall of America esta semana. Los fanáticos, especialmente los jóvenes, solían abarrotar sus juegos en Hopkins, clamando por fotos y autógrafos.
Cuando UConn tome la palabra contra Stanford el viernes por la noche, Bueckers correrá hacia una cancha que ya tiene una parte de ella. Ella buscará levantar un trofeo en Target Center por primera vez con sus compañeros de equipo de los Huskies. Y jugará frente a la multitud de su ciudad natal, con su familia y amigos cercanos mirando.
“Se merece estar aquí en casa”, dijo Starks. “Ella merece tener todo el estado detrás de ella”.