Por más satisfactorio que pueda ser el éxito, es aún mejor cuando puedes compartirlo con otra persona. Uno de los mejores sentimientos es saber que estás en la cima del mundo, mientras ves a uno de tus mejores amigos hacer exactamente lo mismo en su campo. Este es el caso de la estrella de Gonzaga, Jalen Suggs, y el fenómeno de UConn, Paige Bueckers, dos amigos de toda la vida, que ahora se apoyan mutuamente en todo el país, mientras sus estrellas brillan en el escenario más brillante del baloncesto universitario.
Sus caminos hacia la Final Four podrían haber dividido a los dos nativos de Minnesota en costas opuestas, diferentes zonas horarias y culturas de baloncesto divergentes, pero su brillantez compartida, perfeccionada entre sí en los juegos de patio trasero de 21, ha convertido a Suggs y Bueckers en nombres familiares de la noche a la mañana. Un artículo increíble de Katie Barnes en espnW detalla su amistad inicial.
A los 10 años, nada amaba más a Paige Bueckers que el baloncesto. Ella ya había estado jugando durante un par de años, a menudo formando equipo con niños mayores que ella, y maximizando su tiempo de liga de recreación hasta el punto de que tenía ser retirado de los juegos debido a las reglas de la liga. Paige lo odiaba. Lloraba en el banco, suplicando que la volvieran a poner, porque lo único que quería era jugar más baloncesto. Fuera de la cancha, la gente la recuerda como reservada, tímida, pero el deporte encendió una chispa en ella.
Jugar en una liga recreativa no fue suficiente. Ella necesitaba estar más cerca del baloncesto, por lo que Bueckers comenzó a acompañar a un amigo a su práctica de baloncesto. No importaba que dudara en exponerse; cualquier niño lo haría cuando se le pusiera en una situación social en la que no sabe si encajará. Aprender más sobre el baloncesto y estar cerca del juego eclipsó a todos. torpeza. Paige observaba desde la banca mientras los niños realizaban ejercicios en la cancha, y era demasiado embriagador para resistirse. Comenzó a ejecutarlos por su cuenta, imitando lo que estaba viendo. Pronto mirar no fue suficiente. La chica que alguna vez fue tímida se abrió camino hacia la cancha, participando en los simulacros. A veces terminaba la práctica con su equipo de la liga de recreación, corría a la otra práctica y también participaba en esa. Desesperada por conseguir sus repeticiones.
Jalen Suggs se enamoró del baloncesto desde muy joven. Su padre lo recuerda cuando era un niño, lanzando tiros a un aro de Fisher Price, de pie detrás de una línea que su padre dibujó en el suelo. A una edad en la que la mayoría de los niños tienen una capacidad de atención que mide segundos, Jalen seguía disparando, una y otra vez, y otra vez. Era su actividad favorita, y este amor por el juego nunca disminuyó.
El chico nunca dejó de amar el baloncesto. Practicaba en casa en el aro pequeño, y cuando superaba eso, comenzaba a jugar en ligas recreativas. Cuando tenía 10 años llegó a la práctica y comenzó a hacer ejercicios en la cancha antes de notar a una chica de cabello rubio que no había conocido antes de hacer ejercicios ella sola, y finalmente se sumergió y practicó con su equipo. Fue en ese gimnasio donde Jalen Suggs y Paige Buecker se conocieron e inmediatamente se hicieron amigos, siendo el baloncesto el hilo conductor que los unía.
Es casi imposible mantenerse en contacto con las personas que conoces en la escuela primaria. Todos cambiamos, evolucionamos y tendemos a que esos amigos rápidos se disuelvan en buenos recuerdos. Este no fue el caso de Suggs y Bueckers. Su vínculo siempre fue el baloncesto y era imposible romperlo.
Incluso cuando la estructura de la liga dictaba que no podían jugar juntos formalmente, no había nada que impidiera que el dúo tuviera una rivalidad saludable. Las familias Suggs y Bueckers se unieron como lo hicieron sus hijos, teniendo reuniones familiares y comidas al aire libre, Jalen y Paige devorando hamburguesas y mocosos con velocidad, solo para poder regresar a la cancha y jugar más uno a uno. Unidos por el baloncesto, Suggs y Bueckers se convirtieron en los mejores amigos.
Su amistad perduró. A pesar de que Suggs y Bueckers no pudieron pasar tanto tiempo juntos con las presiones de sus carreras en la escuela secundaria en aumento, a menudo se reunían en los torneos de la AAU para darse charlas de ánimo, ver los juegos de los demás y jugar feroces juegos de cinco contra cinco, el equipo de Suggs contra Bueckers, organizado por los dos jugadores.
“Cosas simplemente asombrosas: ida y vuelta, charla basura en ambos lados”, dijo Tara Starks, la entrenadora del equipo Metro Stars AAU de Bueckers, cuya idea era invitar al equipo masculino de Suggs a jugar con sus niñas antes del campeonato de julio. “Paige tiraba un tiro y hablaba un poco basura. Jalen bajaría y se sumergiría. Siempre iban detrás de nosotros con fuerza, corriendo por el medio del carril y mojándose y hablando basura. Sin tregua en absoluto. Pero empujaría a nuestras chicas y las prepararía para jugar “.
Los dos jugadores definieron los deportes de la escuela secundaria en Minnesota mientras jugaban. Suggs fue Jugador del Año Gatorade Minnesota en fútbol y baloncesto en Minnehaha Academy en Minneapolis, Bueckers ganó tres premios Gatorade Minnesota Jugador del Año en Hopkins High School en Minnetonka. Un recorrido de 20 minutos cruzando la ciudad separó al dúo, pero los resultados fueron idénticos: ambos dominaban.
La universidad los separó. Suggs fue reclutado en gran medida en todo el país, pero finalmente se decidió por convertirse en el jugador mejor clasificado para asistir a Gonzaga, eligiendo el noroeste del Pacífico sobre Florida, el estado de Florida, el estado de Iowa y la Minnesota local. Bueckers era tan codiciada que los equipos comenzaron a ofrecerle becas a partir de los 14 años, y finalmente eligieron unirse a UConn y convertirse en la próxima gran en la asombrosa historia del programa.
Un viaje de 22 minutos se convirtió en 2,700 millas cuando los dos amigos comenzaron sus carreras universitarias, pero nunca perdieron el contacto. Siguiéndose ávidamente en todo el país, Suggs y Beuckers siguieron los juegos del otro, se llamaron después de grandes actuaciones y se responsabilizaron mutuamente en malas actuaciones para asegurarse de que alcanzarían su máximo potencial.
Ahora que se ha alcanzado ese potencial. Suggs y Bueckers están en la Final Four, liderando a sus equipos con la esperanza de cortar las redes al final. Si bien su principal preocupación es llevar a Gonzaga y UConn a la victoria, pasan el tiempo libre que les queda viendo los juegos de los demás y mirándose cara a cara. De hecho, esta influencia es tan grande que Suggs le dio crédito a Bueckers por ser una parte clave de su éxito en el torneo.
“Le envié un mensaje de texto después, hablamos por FaceTime y hablamos un poco”, continuó Suggs. “Anoche, dijo algunas cosas que realmente me ayudaron. He estado luchando un poco, tratando de poner mi pie en estos juegos de torneo. Por supuesto, verla salir y jugar muy bien como lo hizo y luego hablar después, dijo algunas palabras, me animó. Me puso en marcha. Definitivamente ayudó esta noche. … Ella es la CABRA por una razón “.
Independientemente de lo que suceda de aquí en adelante, la amistad fomentada en Minnesota entre dos niños amantes del baloncesto los ha convertido en estrellas. Se espera que Suggs sea elegida entre las cinco primeras selecciones del draft de la NBA este verano, mientras que Bueckers tendrá que esperar hasta 2023 o 2024 para ingresar a la WNBA, pero sin duda será la favorita para ser la primera elección cuando ingrese.
No hay duda de que también seguirán apoyándose entre sí en los profesionales, asegurando que estos amigos se mejorarán mutuamente durante el resto de sus carreras.