Este mes, hace diez años, un popular ejecutor de los Rangers, considerado por algunos como el hombre más duro y el luchador más temible de la NHL, murió solo en su apartamento por una sobredosis accidental de analgésicos y alcohol.
Más tarde se determinó que ese hombre, Derek Boogaard, de 28 años, tenía un caso severo de encefalopatía traumática crónica, o CTE, la enfermedad cerebral degenerativa causada por repetidos golpes en la cabeza.
La muerte de Boogaard se produjo menos de un año después de la de Bob Probert, un amado matón de los Detroit Red Wings. La lista de jugadores que murieron antes de los 50 años y luego se encontraron con CTE creció rápidamente: Rick Rypien, Wade Belak, Steve Montador y Todd Ewen entre ellos. Innumerables supervivientes de la NHL desaparecen hasta la mediana edad para luchar solos contra sus demonios.
Cuando el disco y los guantes cayeron y los puños comenzaron a volar al comienzo del juego del miércoles por la noche entre los Rangers y los Washington Capitals, el hockey logró hacerse notar nuevamente, por todas las razones familiares.
Fue un espectáculo de la vieja escuela recibido con fragmentos dispersos de disgusto, nostalgia y emoción. La justicia vigilante es parte de la historia del hockey, y el comisionado de la NHL, Gary Bettman, nunca pareció interesado en eliminarla del juego. Un “termostato” necesario, lo ha llamado.
Las peleas del miércoles, en un juego que contó con 141 minutos de penalización, fueron provocadas dos noches antes por un par de feos actos de violencia que la NHL abordó con una multa de $ 5,000 contra un jugador de los Capitals.
Los Rangers emitieron una dura protesta el martes y el jueves fueron multados con 250.000 dólares por “degradar” a un ejecutivo de la liga a cargo de la seguridad de los jugadores. En el hockey, aparentemente, obtienes $ 5,000 por rudeza, pero $ 250,000 por degradación.
Hay dos formas de verlo. Primero está lo que dice sobre el juego y sus prioridades. La otra es preocuparse porque Tom Wilson, el instigador de este episodio, desempeña un papel que el hockey venera pero que no suele acabar bien.
“Uno pensaría que hubiéramos aprendido, o alguien habría aprendido”, dijo Len Boogaard, el padre de Derek, desde su casa en Nueva Escocia. “Es una afrenta a lo que hemos soportado a lo largo de los años”.
Jody Boogaard, la esposa de Len y la madrastra de Derek, dijo que los Boogaard estaban entre los que lamentablemente empujaron a sus hijos a los aspectos violentos del hockey, sin ser plenamente conscientes de las ramificaciones a largo plazo.
“Lo que me deja atónito ahora es que todo el mundo sabe más”, dijo.
Las peleas en el hockey no son tan frecuentes como solían ser, quizás para decepción de los tradicionalistas que envejecen. Alrededor de la época en que murieron Probert y Boogaard, alrededor del 40 por ciento de los juegos de la NHL presentaban al menos una pelea. Ese número se ha reducido a más de la mitad, sin mucha participación de la liga. La NHL lo ve como una evolución natural, feliz de señalar el desvanecimiento de la lucha sin hacer mucho para acabar con ella más allá del juego.
La era del ejecutor unidimensional está mayormente en el pasado. Wilson, de 6 pies 4 pulgadas y 220 libras, es un retroceso. Al final de su adolescencia, en sus dos primeras temporadas de hockey mayor-juvenil, anotó solo 12 goles en la temporada regular. Pero tuvo 212 minutos de penalización, para una combinación lo suficientemente impresionante como para convertirlo en una selección de primera ronda del draft de 2012, elegido 16º sobre todos por Washington.
Wilson, de 27 años, se ha convertido en una amenaza ofensiva confiable, pero no es reacio a los actos violentos.
Fue suspendido por 14 juegos por tal jugada en 2018. En marzo, Wilson aplastó la cara del defensa de Boston Brandon Carlo contra el cristal. Wilson fue suspendido por siete juegos. Carlo, lesionado, regresó a la alineación el martes después de perderse casi dos meses.
La última controversia con Wilson comenzó el lunes por la noche en el Madison Square Garden. Con el disco detenido y los cuerpos obstruyendo el frente de la portería de los Capitals, Wilson comenzó a golpear al caído Pavel Buchnevich en la parte posterior de la cabeza. Alguien tiró de Wilson y otros saltaron al scrum. Wilson lanzó más golpes, luego arrastró a Artemi Panarin de los Rangers, lo golpeó y le estrelló la cara contra el hielo. Wilson sonrió y se flexionó en el área de penalti.
Los Rangers, indignados porque se rompió algún tipo de código, se enojaron más cuando la liga el martes entregó a Wilson la multa de $ 5,000 pero sin suspensión. El equipo emitió un comunicado diciendo que el vicepresidente de la NHL, George Parros, un ex ejecutor que lidera el departamento de seguridad de los jugadores, “no estaba en condiciones de continuar en su función actual”.
Por casualidad del calendario, los equipos se reunieron nuevamente el miércoles en el Garden. En el momento en que se dejó caer el disco para comenzar el juego, tres Rangers y tres Capitales se emparejaron e intercambiaron golpes: una pelea “organizada”, el tipo que la mayoría de los niveles de hockey han intentado matar. Hay más honor, o necesidad, en las peleas que arden por el calor del juego que en las planeadas o predichas, se piensa.
Se evaluaron las penalizaciones necesarias y el juego continuó. Wilson apareció en el hielo en un minuto, ante los abucheos de los fanáticos, y fue rápidamente abordado por Brendan Smith de los Rangers.
En el sitio web Hockey Fights, que narra y celebra el espectáculo ocasional, los fanáticos votaron quién ganó y quién perdió.
La NHL nunca ha tenido incentivos para eliminar las peleas del hockey. Sigue siendo el único deporte de equipo importante en el que los jugadores pueden golpearse entre sí en la cara, incluso rodearse como boxeadores o comenzar un juego con una pelea, y el castigo suele ser de cinco minutos en el área de penalización en lugar de una multa o suspensión.
La NHL, como la NFL, poco a poco ha adoptado reglas más estrictas contra los intentos descarados de apuntar a la cabeza. Nunca ha dicho, ha insistido Dryden, que cualquier golpe en la cabeza debería ser penalizado. “Sin golpes en la cabeza, sin excusas”, escribió en una carta abierta a Bettman.
Los golpes más fáciles de eliminar provendrían de las peleas, pero Bettman ve las peleas como una salida para dominar tendencias más violentas, como un padre cansado que envía a los niños alborotadores afuera a jugar para liberar energía. También es un enfoque que se considera innecesario en todos los demás deportes.
Len y Jody Boogaard ocasionalmente asisten a juegos juveniles en una liga de nivel medio con jugadores entre las edades de 18 y 20 en Yarmouth, Nueva Escocia. En un juego reciente, estalló una pelea. Los funcionarios retrocedieron mientras los chicos intercambiaban golpe tras golpe, dijeron los Boogaard.
El jugador de Yarmouth finalmente salió del hielo, con la cara visiblemente roja y con ronchas, dijo Len Boogaard. Los aficionados se pusieron de pie y vitorearon.
“Creo que Len y yo éramos las únicas personas en la arena que estaban completamente disgustadas”, dijo Jody Boogaard.
Los Boogaard no vieron el combate cuerpo a cuerpo del miércoles en la arena donde solía jugar su hijo. Dejaron de ver la NHL hace 10 años este mes.