Enfermedades como la gripe aviar desencadenan la matanza de millones de aves cada año. Pero ese no tiene por qué ser así por mucho más tiempo.
Las vacunas son una estrategia preventiva empleada en algunos países, pero no evitan que las aves se infecten, contraigan versiones leves de la enfermedad y la transmitan a pollos sanos. De hecho, este escudo imperfecto puede empeorar las cosas, incentivando al virus a mutar para evadir la vacuna.
Y una posibilidad aún más sombría es que los virus que afligen a las aves domésticas puedan propagarse a los humanos con un efecto mortal.
Así que los científicos están trabajando en una solución más permanente: la edición de genes, que está diseñada para alterar genes específicos en un organismo para mejorar ciertas características o inhibir otras. A veces se agrupa en la misma categoría que la modificación genética, que implica la transferencia de un gen de un organismo a otro.
Los organismos genéticamente modificados están estrictamente regulados en la UE, debido a los temores de larga data de efectos no deseados para el medio ambiente y la salud pública. Algunos grupos de campaña dicen que la edición genética conlleva riesgos similares.
El uso de técnicas de edición de genes “no solo podría exacerbar los efectos negativos de la agricultura industrial en la naturaleza, los animales y las personas, sino que podría convertir tanto a la naturaleza como a nosotros mismos (a través de los alimentos que comemos) en un gigantesco experimento de ingeniería genética con un potencial desconocido resultados irrevocables ”, dijo Greenpeace en un comunicado a principios de este año.
Los defensores, mientras tanto, afirman que la tecnología de edición de genes es simplemente una versión más precisa de la cría selectiva tradicional de animales.
En el corazón de la solución de edición de genes se encuentra la herramienta Crispr, que está diseñada para funcionar como un par de tijeras genéticas. Esta herramienta podría usarse, por ejemplo, para editar una sección de ADN de pollo para evitar que el virus de la gripe aviar se arraigue en las células y se replique.
La profesora Helen Sang, genetista del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, forma parte de un equipo de científicos que está trabajando en las primeras etapas de dicho proyecto. La tecnología Crispr es eficiente porque permite la evaluación de la edición en células cultivadas en laboratorio; si esos resultados parecen alentadores, entonces se puede probar en aves, dice.
Casi todo lo que comemos ha sido criado selectivamente, desde cultivos hasta aves de corral. Pero en muchos lugares, los cultivos modificados genéticamente son comunes. En Estados Unidos, por ejemplo, la mayoría de la soja y el maíz están diseñados para maximizar la producción. En 2015, los reguladores estadounidenses también otorgaron la primera aprobación de un animal (un salmón del Atlántico) cuyo ADN había sido modificado científicamente para el consumo humano. Se espera que los cerdos resistentes a las enfermedades sean los siguientes.
La cría selectiva altera fundamentalmente la genética de un organismo, pero se percibe como natural, mientras que el uso de tecnología de edición genética para el mismo objetivo se considera antinatural, señaló el Dr. Laurence Tiley, virólogo molecular del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge.
La investigación de Tiley y Sang, hace aproximadamente una década, tuvo un éxito temprano en la modificación genética de pollos para prevenir la propagación de la gripe aviar. Pero no siguieron adelante con el proyecto después de darse cuenta de que la tecnología no era lo suficientemente sólida como para evitar por completo que las aves contrajeran la gripe en primer lugar.
En los años transcurridos desde entonces, la tecnología Crispr ha pasado de una relativa oscuridad a revolucionar los campos de la investigación biomédica, la medicina clínica y la agricultura.
Claramente, estas herramientas de edición de genes no son como las pretendía la naturaleza, pero son muy precisas, dice Tiley. “Puede realizar exactamente el cambio que desee exactamente en el lugar apropiado. Y puede verificarlo … y confirmar que no hay nada más en lo que haya realizado otros cambios “.
A principios de este año, una consulta del gobierno del Reino Unido abrió la puerta a la edición genética de cultivos y ganado en Inglaterra. Los cambios a las estrictas reglas actuales, que se originan en la UE y hacen que la edición de genes para cultivos y ganado sea casi imposible, están destinados a brindar beneficios generalizados a consumidores y agricultores, incluidos alimentos más saludables, menor uso de antibióticos y mejor bienestar animal.
Pero los activistas dicen que flexibilizar las reglas podría ser peor para el bienestar animal, por ejemplo, si la tecnología se usara para promover el crecimiento sobre la salud animal, o para permitir que el ganado se mantenga en condiciones de hacinamiento.
No es una situación de lo uno o lo otro, dice Tiley, y agrega: “Creo que hay un caso obvio para mejorar la producción ganadera … para reducir la transmisión de enfermedades infecciosas. Pero hay algunas cosas que, no importa cuánto lo intentes, vas a tener un problema de enfermedad, y si puedes eliminar estos problemas genéticamente, entonces es algo bueno que hacer “.
En los países ricos, el consumo de pollo ha crecido un 70% desde 1990 y sigue creciendo, con 65 mil millones de pollos consumidos en todo el mundo cada año. Hasta que una proteína alternativa se active como la solución predeterminada, entonces la forma tradicional de consumir proteínas debe mejorarse, dice Yehuda Elram, director de la startup israelí EggXYt, que está trabajando en herramientas de edición de genes para modificar fragmentos de ADN en pollos para atacar. virus que causan la gripe aviar.
“Con Covid, el mundo se está familiarizando más con lo que la ciencia puede hacer para resolver problemas muy desafiantes. Estamos tratando de hacer nuestro granito de arena para mejorar la forma en que se producen los pollos, para elevar el bienestar de los animales ”, dice Elram.
No es tan fácil conferir resistencia a enfermedades a través de la edición de genes a los cerdos, principalmente debido a la fisiología muy diferente del huevo aviar en comparación con los mamíferos. La tecnología también debe refinarse para que sea menos laboriosa, dice Jiři Hejnar de la Academia Checa de Ciencias.
El laboratorio de Hejnar publicó datos alentadores de prueba de concepto a principios de 2020 que describen el uso de Crispr para hacer que los pollos sean resistentes al virus de la leucosis aviar (ALV), que puede provocar síntomas como debilidad, diarrea y la formación de tumores en las aves de corral. Pero el proyecto ha sido abandonado por falta de interés comercial, dijo.
Incluso mientras la ciencia avanza, el argumento comercial para tal progreso se ve obstaculizado por la falta de un consenso regulatorio global y la aceptación del consumidor, dijeron los científicos.
Tenemos las herramientas necesarias para desarrollar pollos resistentes a las enfermedades, pero es importante que el público participe en el viaje, dice Tiley. “Si alguien entra en una habitación y grita fuego, la gente tiende a responder. Entonces, si alguien dice que los alimentos transgénicos son peligrosos, la gente tiende a tomarlo al pie de la letra ”, dice.
Pero, la experiencia de Covid quizás ha impresionado a la gente que las pandemias pueden ser muy malas, dice: “Si eliges tu especie con cuidado y tus objetivos, de una manera que sea fácilmente justificable, digamos gripe aviar en pollos, hay múltiples argumentos que puede hacer que sean bastante persuasivos “.
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