Este patrón es tan común, especialmente con los precios de la gasolina, que los economistas tienen un nombre cariñoso para él: cohetes y plumas. Cuando los precios del crudo saltan, los precios de las bombas tienden a subir como un cohete. Pero cuando los precios del crudo caen, los precios de las bombas tienden a descender suavemente, como una pluma.
Este fenómeno ampliamente documentado ayuda a explicar por qué la gasolina se ha mantenido obstinadamente cara incluso cuando el crudo se vuelve más barato, y por qué las estaciones de servicio tienden a embolsarse mayores ganancias cuando los precios están cayendo que cuando están subiendo.
Los economistas y los encargados de formular políticas ofrecen innumerables razones de lo que alimenta los cohetes y aligera las plumas, desde la codicia corporativa hasta la colusión, pero la fuerza más fuerte puede ser simplemente el interés del consumidor.
Los conductores compran con más cuidado, y obligan a las estaciones a competir, cuando los precios están subiendo, dijo el economista de Clemson y experto en precios de la gasolina Matthew Lewis.
Cuando los conductores se detienen en una gasolinera y ven un precio más alto de lo que esperan, piensan que pueden obtener un mejor precio en otro lugar, dijo Lewis. No se dan cuenta de que los precios al contado de West Texas Intermediate están aumentando los costos de la gasolina en todas partes, por lo que verificarán los precios de un par de estaciones más antes de repostar.
Pero si esa misma persona se detiene y ve un precio más bajo de lo esperado, es probable que asuma que está obteniendo un buen trato; no tiene idea de que los precios del crudo están cayendo incluso más que el precio que están pagando. Ellos bombean gasolina de inmediato, no es necesario buscar.
Este patrón se confirma en el análisis de Lewis del tráfico de Internet a la plataforma de comparación de precios GasBuddy, publicado en el Journal of Industrial Economics. La gente acude en masa al sitio cuando los precios están subiendo, pero prácticamente lo ignoran cuando bajan.
Con precios de surtidor ahora a $4,11, casi el doble de su promedio de 2020 de alrededor de $2,18 por galón, y en máximos históricos (antes de tener en cuenta la inflación), los estadounidenses son inusualmente sensibles a los cambios de precios. Cuando los precios de la gasolina son mucho más altos de lo que los conductores han estado pagando recientemente, es más probable que los conductores reduzcan sobre conducir y buscar mejores precios, según una investigación adicional de Lewis y sus colaboradores.
En el otro lado de la transacción, las estaciones tienden a obtener la mayor parte de sus ganancias cuando los precios caen como una pluma. Cuando los precios se disparan, los propietarios de las gasolineras ganan menos y pueden perder dinero en el entorno hipercompetitivo generado por la gasolina cara.
En promedio, las estaciones disfrutaron de márgenes de ganancia mucho más altos en 2020 cuando los precios eran más bajos que en 2022 cuando los precios alcanzaron niveles récord. En el punto álgido de los cierres por la pandemia en 2020, los clientes no compraban mucha gasolina, pero las estaciones se embolsaban 87 centavos por cada $2,07 por galón de gasolina sin plomo vendida, según datos proporcionados a The Washington Post por el Servicio de Información de Precios del Petróleo (OPIS), una empresa del Dow Jones.
Cuando los precios se dispararon a principios de marzo, las estaciones ganaban solo 35 centavos por galón. En la semana más reciente, mientras los precios del crudo seguían cayendo, las estaciones se embolsaban 55 centavos por galón antes de mano de obra y otros gastos, según OPIS. Fue fácilmente su mejor ganancia desde que comenzó la pandemia.
Muchas estaciones de vecindario compran gasolina al por mayor una vez cada tres a cinco días, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy. Cuando los precios suben rápidamente, las estaciones que recargan sus tanques primero se ven afectadas por los precios altos, pero no pueden pasar eso a los clientes ya que un competidor al otro lado de la calle puede tener suministros para algunos días al precio anterior.
Como resultado, muchas estaciones pierden dinero en las ventas de gasolina a medida que aumentan los precios. Si subieran los precios antes que sus competidores, perderían legiones de nuevos clientes conscientes de los precios, clientes que también entran a la tienda de conveniencia y compran algunos Slim Jims y bebidas energéticas de alto margen. Las estaciones tardan algunos días en transferir sus costos más altos, dijo De Haan.
“Después del Día Tres o Día Cuatro, las estaciones están comenzando a impulsar los grandes aumentos”, dijo De Haan. “Mientras tanto, eso significa que han estado bajo el agua ahora de 72 a 96 horas. Así que las estaciones están atrasadas. Están perdiendo la camisa”.
Las estaciones pueden compensar esas pérdidas siendo lentos para bajar los precios de las bombas a medida que caen los precios del crudo. Y si los precios caen lo suficientemente bajo, las estaciones pueden hacer una matanza.
“El mito más grande es que a los minoristas les encanta cuando sube el precio, porque ganan mucho dinero”, dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía de OPIS. “La realidad es que les encanta cuando el precio se derrumba”.
Cuando los precios del crudo caen, los precios de las bombas pueden verse respaldados por una “colusión tácita”, dijo Lewis, de Clemson. Eso suena turbio, pero es un proceso completamente legal en el que los propietarios de las estaciones, sin comunicarse entre sí por ningún otro medio que no sean los carteles de precios que se elevan sobre sus bombas, se dan cuenta de forma independiente que todos se beneficiarán si los precios se mantienen altos, por lo que nadie quiere ser el primero en bajarlos.
“Seamos honestos”, dijo De Haan, “las gasolineras son un negocio con fines de lucro. No buscan quedarse sin negocio perdiendo dinero al subir y luego dispararse en el pie al bajar su precio demasiado rápido al bajar”.
Pero si los minoristas no ganan dinero cuando los precios suben, ¿quién lo hace? Los economistas dicen que si bien las refinerías pueden ver algunos beneficios temporales, se ven presionadas por las mismas fuerzas que aplastan los márgenes de ganancias minoristas. Entonces, al final, todo regresa a las empresas y países que realmente extraen el petróleo.
“Cualquiera que esté produciendo petróleo está ganando montones de dinero en este momento”, dijo Severin Borenstein, economista de la Universidad de California en Berkeley, padrino de la investigación de cohetes y plumas. “Eso no significa que los productores de petróleo estén haciendo algo anticompetitivo”, aclaró más tarde, “solo que son los afortunados beneficiarios de un mercado interrumpido que está impulsando el precio de mercado muy por encima de sus costos de producción”.
Cuando la industria petrolera tiene suerte y los precios suben, los ejecutivos cosechan los beneficios, según un análisis del Energy Journal sobre los salarios en 78 empresas energéticas estadounidenses realizado por la economista de la Universidad de Michigan Catherine Hausman y el economista de UC Berkeley Lucas Davis.
Los ejecutivos tienden a obtener aumentos sustanciales cuando suben los precios del petróleo, aunque los precios generalmente son impulsados por fuerzas geopolíticas y otros factores fuera de su control, dijo Hausman. Y cuando los precios caen, la paga de los ejecutivos no se mueve.
Aparte de los productores y ejecutivos de petróleo, las compañías de tarjetas de crédito pueden ser las mayores beneficiarias de los altos precios del petróleo, dijo Kloza. Toman un porcentaje de lo que el cliente paga en la bomba, por lo que su parte se dispara junto con los precios de la gasolina, pero no tienen que invertir tiempo ni recursos adicionales en la transacción.
Dentro de unas pocas semanas o meses, los precios de la gasolina alcanzarán los precios de las gasolineras a medida que las gasolineras empujan a la baja los precios de las demás en una batalla lenta y constante por los clientes. Pero incluso cuando los precios del crudo caen, siguen siendo relativamente altos en términos históricos, por lo que es poco probable que los precios de las bombas caigan a niveles previos a la pandemia en el futuro cercano, dicen los expertos.