Refugiados ucranianos tienen un nuevo comienzo en un bistró de París

PARÍS —

Alina Prokopenko, de 22 años, a menudo fantaseaba con mudarse algún día a Francia desde su ciudad natal en el oeste de Ucrania. Cuando Rusia invadió su país, su única preocupación para ella y su familia era mantenerse con vida. Pero en un giro del destino, la guerra ha terminado por convertir su sueño en una realidad al menos temporal.

“Estaba soñando con eso antes de la guerra”, explicó Prokopenko. “Cuando comenzó la guerra, no tenía otra opción”.

Yuliya Tkachenko, de 45 años, y su hija Nadiya, de 15, también se vieron obligadas a huir para salvar sus vidas, escapando a Polonia sin tener idea de dónde o cómo terminaría su peligroso viaje.

Dos meses después, los dos extraños pasan sus días juntos en una cocina profesional abarrotada haciendo recetas de su tierra natal a pocas cuadras de monumentos parisinos tan icónicos como el Louvre, la Bolsa y la Place Vendome.

Prokopenko, que había operado una panadería artesanal en su casa en un suburbio de Lviv, y Tkachenko, que no tenía formación culinaria, ahora trabajan en un pequeño bistró francés elegante llamado La Bourse et la Vie, propiedad de un chef estadounidense con una estrella Michelin. que estaba preocupado por la difícil situación del pueblo ucraniano y decidió ayudar.

Tal vez podría servir algunos platos ucranianos en su menú, pensó el chef, Daniel Rose. Pero necesitaba recetas y para eso recurrió a las redes sociales. Prokopenko llevaba solo un día en París cuando Rose descubrió su página de Instagram, que incluía pasteles de queso, pasteles de miel y otros postres tradicionales.

“Me escribió que está buscando algunos ucranianos para iniciar el proyecto en París para transformar su restaurante francés en un menú ucraniano durante dos meses”, dijo. “No podía imaginar que se prestara tanta atención a Ucrania y tengo la oportunidad de compartir mi cultura aquí”.

En ese momento, le habían ofrecido un lugar para quedarse sin pagar alquiler durante dos meses con una mujer en París que también había contactó a través de las redes sociales. Aunque Prokopenko estaba nerviosa por quedarse con un extraño, el apartamento tenía vista a la Torre Eiffel, y sintió que podía confiar en ella y se mudó. En preparación para su entrevista de trabajo, decidió hacer algunos pasteles para llevar. Trató de encontrar ingredientes lo más parecidos a los que usaba en Ucrania. Su aplomo, habilidades para hornear y atención a los detalles eran evidentes, y Rose la contrató en el acto.

Tkachenko y su hija, que terminaron en París en parte porque Nadiya habla francés y tiene la ciudadanía francesa por parte de su padre, encontraron alojamiento en un refugio para refugiados de varios niveles administrado por una oficina de inmigración francesa. Rápidamente tomó un trabajo diario limpiando un departamento para un parisino, pero consiguió una entrevista con Rose después de que un primo en Ucrania notó una de las publicaciones de Instagram de Prokopenko.

“Sabía que cuando saliera de su restaurante sería con ese trabajo en mis manos”, recuerda, con una risa decidida. Rose también recuerda la entrevista. Si bien sus habilidades en la cocina no estaban a la altura de sus estándares tradicionales, Rose dijo: “Sentí que estaba cocinando para su vida”.

Así que también la contrató.

En total, más de 50.000 ucranianos desplazados por la invasión rusa se dirigieron a Francia desde fines de febrero, según funcionarios franceses, y tanto el gobierno como donantes privados brindaron asistencia para refugio, alimentos, ropa y, en algunos casos, trabajos. Habiendo obtenido el estatus de protección, los ucranianos en Francia pueden viajar, permanecer y trabajar durante al menos un año.

Para acomodar a los desplazados, los gimnasios se han convertido en dormitorios y se han abierto las puertas de las escuelas y las guarderías. Un sitio web del gobierno brinda consejos sobre dónde encontrar alimentos, ropa y juguetes donados, incluidas las distribuciones dos veces por semana en la histórica Iglesia de Saint-Sulpice en la margen izquierda, organizada con la ayuda de la Catedral de St. Volodymyr, un católico ucraniano cercano. iglesia.

Los miércoles y sábados, cientos de refugiados comienzan a hacer fila horas antes de la distribución de las 2 pm en el enorme sótano de Saint-Sulpice. Voluntarios de muchas nacionalidades, algunos recién llegados de Ucrania, otros ciudadanos franceses de París y más allá, llegan temprano para clasificar la ropa según el tamaño y el género para que pueda exhibirse.

También hay disponibles pañales apilados en montones ordenados y productos frescos en pequeñas porciones en bolsas, suficientes para preparar una sopa o un estofado sustancioso. La distribución dura dos horas y se sirven cientos, con niños pequeños jugando en el sótano mientras sus madres recorren los artículos.

Un voluntario comienza a revisar los pasaportes mientras los refugiados se amontonan alrededor de la estrecha puerta de entrada. Una fila ordenada serpentea por la escalera de piedra curva. Algunos traen cochecitos o varias bolsas de la compra para guardar todo lo que puedan llevar. Una vez que se abren las puertas, hay una carrera loca para recoger la comida fresca.

Mientras el primer grupo revisa los artículos apilados, el resto espera pacientemente. En una tarde reciente, un padre metió un enorme osito de peluche para su niño pequeño en su mochila. Pero el grupo está formado principalmente por mujeres y niños, ya que a los hombres no se les ha permitido salir de Ucrania a menos que tengan más de 60 años o tengan al menos tres hijos pequeños.

La mayoría de los que están en la fila no son tan afortunados como Prokopenko y Tkachenko, a quienes ahora se les paga para pasar sus días inmersos en los recuerdos de su tierra natal en un restaurante rebautizado temporalmente como Le Borscht et la Vie, dirigido por un conocido chef que también ha un restaurante en Manhattan y planea abrir otro en el centro de Los Ángeles.

Mientras Tkachenko prepara el relleno de cereza agria para los varenyky (empanadillas) en el menú y Prokopenko recrea una receta de postre de fresa que su abuelo le preparó cuando era niña, los pensamientos sobre Ucrania nunca están lejos.

“Tenemos un espíritu de equipo”, dijo Ivan Tabalov, de 20 años, un tercer miembro ucraniano del personal de cocina que ya vivía en París, estudiando en el Cordon Bleu cuando comenzó la invasión rusa.

Cuando los mentores de Tabalov en la escuela se enteraron de la idea del chef Rose, programaron una entrevista, sabiendo que las habilidades que había adquirido al hacer una pasantía para Alain Ducasse, el renombrado chef francés, lo convertirían en un buen candidato para completar el equipo. Después de una reunión entusiasta, Rose decidió reemplazar a su chef francés con el joven inmigrante, que ahora pasa una parte de sus días llenando una enorme olla de sopa con los ingredientes para el borscht con costillas de ternera.

Tabalov dijo que su joven esposa, que vive con su madre, al principio se negó a salir de Ucrania porque la madre creía en la propaganda rusa. Recuerda estar hablando por teléfono con su esposa y escuchar sirenas antiaéreas de fondo. “Estaba en pánico, sin saber qué pasaría con ella”, dijo. Luego, el pueblo contiguo al suyo fue bombardeado y destruido.

Eso cambió la mente de su suegra. Huyeron y su esposa pudo reunirse con él en París.

Ahora descansa más tranquilo sabiendo que ella está a salvo aquí con él. Y hay consuelo en estar con otros de su país, haciendo los alimentos con los que crecieron.

Juntos, Rose y su nuevo personal agradecido han ideado giros franceses en recetas tradicionales ucranianas, creando un menú de degustación ucraniano temporal para almuerzos y cenas de precio fijo hasta mayo. Rose dice que mantendrá el borscht en su menú de forma permanente porque es así de delicioso.

“Cuando Daniel me lo propuso”, dijo Prokopenko, “pensé, guau, no son solo postres. Preparé música que representa nuestra cultura, conectada con nuestras raíces”.

Mientras sirve el almuerzo y la cena con una blusa bordada ucraniana, su lista de reproducción crea un ambiente de fondo. “No podía imaginar tanto apoyo para el pueblo ucraniano aquí en París”, dijo.

De vuelta en la cocina, preparándose para el servicio de la cena, los tres refugiados ucranianos maniobran entre sí en el pequeño espacio, bromeando y hablando en su lengua materna.

“En realidad, me sorprendió un poco poder hacerme cargo de la cocina y hacer nuestra cocina”, dijo Tabalov. “Es una gran oportunidad para utilizar mis conocimientos. Desarrollamos un menú con Daniel y comenzamos a avanzar”.

Tkachenko, por su parte, se maravilla por el giro de los acontecimientos que la llevaron a la cocina de Rose días después del angustioso viaje a la frontera y la seguridad.

“De algo tan terrible”, dijo, “sucedió un milagro”.

Iris Schneider es corresponsal especial.