SHANGHAI – Decenas de enormes portacontenedores se han visto obligados a echar anclas y esperar. Las tarifas de flete se han disparado. Las tiendas en los Estados Unidos y Europa se encuentran con estantes insuficientes, precios más altos o ambos.
¿El bloqueo del Canal de Suez en marzo? No, hay otra interrupción en el envío global. Esta vez, el problema radica en Shenzhen, una metrópolis adyacente a Hong Kong en el sureste de China.
El transporte marítimo mundial se ha visto interrumpido por la pandemia durante meses, ya que la demanda occidental de productos fabricados en Asia ha superado la capacidad de los exportadores de llevar sus contenedores a los buques de salida. Pero el problema más reciente en Shenzhen, el tercer puerto de contenedores más grande del mundo después de Shanghai y Singapur, está empeorando las dificultades.
Los retrasos en el envío están relacionados con la estricta respuesta del gobierno chino a un reciente brote del virus. Shenzhen, con una población de más de 12 millones, ha tenido menos de dos docenas de casos de coronavirus transmitidos localmente; los funcionarios de salud de la ciudad los han relacionado con la variante Alpha, que se identificó por primera vez en Gran Bretaña.
Shenzhen respondió ordenando cinco rondas de pruebas de coronavirus de las 230.000 personas que viven en cualquier lugar cerca del puerto de contenedores de Yantian, donde se detectó el primer caso el 21 de mayo. Se prohibió todo contacto adicional entre los empleados del puerto y los marineros. La ciudad ha exigido que los empleados del puerto vivan en 216 edificios prefabricados construidos apresuradamente en los muelles en lugar de ir a casa con sus familias todos los días.
La capacidad del puerto para manejar contenedores se desplomó a principios de este mes. Todavía funcionaba a un 30 por ciento por debajo de su capacidad la semana pasada, anunció el puerto, y los medios controlados por el estado dijeron el lunes que la recuperación completa podría requerir el resto de junio.
“Tras unas semanas de una congestión portuaria muy sustancial en Yantian causada por un brote de Covid-19, las interrupciones de la cadena de suministro siguen estando muy presentes en el comercio mundial”, dijo Maersk, la línea de transporte de contenedores más grande del mundo, en un comunicado el jueves.
Las largas filas de buques portacontenedores que esperan cargamento con destino a América del Norte, Europa y otros lugares han tenido que anclar frente a Shenzhen y Hong Kong, ya que los capitanes ahora esperan hasta 16 días para atracar en Yantian. Los pequeños buques montados con sus propias grúas han estado transportando muchos contenedores directamente desde los muelles de las fábricas frente al río en el delta del río Pearl hasta los buques portacontenedores cerca de Hong Kong, mientras los exportadores intentan evitar las demoras en Yantian.
“Parece la hora punta, hay muchos barcos esperando”, dijo Tim Huxley, presidente de Mandarin Shipping, una línea de transporte de contenedores con sede en Hong Kong. Predijo que solucionar todos los retrasos en los envíos en Yantian y en otros lugares podría llevar el resto de este año.
El Canal de Suez fue bloqueado durante casi una semana por el buque portacontenedores Ever Given en marzo, mientras que Yantian detuvo casualmente toda la carga de contenedores de exportación durante seis días a principios de este mes. Pero los problemas de Yantian ahora se han prolongado mucho más. Simon Heaney, gerente senior de investigación de transporte de contenedores en Drewry Maritime Research en Londres, dijo que la interrupción del transporte global causada por los problemas del puerto de Yantian fue similar al bloqueo del Canal de Suez, aunque las diferencias entre los dos incidentes dificultan cualquier comparación estadística.
El costo promedio de envío de un contenedor de 40 pies desde el este de Asia a Europa o América del Norte se ha cuadruplicado en el último año. Tarifas se han disparado este mes con las dificultades de Yantian.