El nuevo presidente se hace cargo de ISRO en un momento en que el gobierno central está presionando para reformas radicales en el sector espacial.
Creció en una era en la que, despertando la imaginación de toda una nación, los primeros cohetes sonoros despegaban inteligentemente de lo que alguna vez fue una playa anodina en el sur de Kerala. Por lo tanto, no debería sorprender que S. Somanath, el nuevo jefe de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), diga que su interés en la tecnología espacial se despertó por primera vez cuando era un joven estudiante; un interés que se convertiría rápidamente en una pasión de por vida.
Armado con un título en ingeniería, se unió al Centro Espacial Vikram Sarabhai (VSSC), la unidad líder de ISRO para vehículos de lanzamiento, en 1985. La ecléctica década de los ochenta fue una década emocionante en muchos aspectos para los científicos espaciales novatos como el Sr. Somanath. Más aún porque la agencia espacial estaba justo en medio de una de sus mayores empresas; construyendo el Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV), un elegante cohete de 44 metros de altura que eventualmente se convertiría en el “caballo de batalla confiable” de ISRO.
El joven ingeniero de un pequeño pueblo cerca de Cherthala en el distrito de Alappuzha fue asignado al proyecto PSLV, donde perfeccionó rápidamente sus habilidades. También fue en este momento cuando sus jefes inmediatos lo señalaron por primera vez como “uno de los chicos brillantes” que estaba destinado a cosas más grandes. El tiempo, al parecer, les ha dado la razón. En 2015, ISRO lo eligió para dirigir su Centro de Sistemas de Propulsión Líquida (LPSC), Valiamala, y en 2018, el VSSC. El viernes, una vez más demostró que sus mentores tenían razón cuando asumió el cargo de nuevo presidente de ISRO. Nueva Delhi había emitido órdenes nombrándolo Secretario del Departamento del Espacio y Presidente de la Comisión del Espacio, el miércoles 12 de enero, por un “período combinado de tres años”.
A los 58 años, el Sr. Somanath se presenta como un hombre sonriente y franco que se siente muy cómodo en una multitud. Los colegas más jóvenes de Thumba (VSSC) lo describen como alguien que confía en su oficio y está dispuesto a adaptarse e innovar. También llaman la atención sobre su aptitud para aprender cosas nuevas, un rasgo característico de muchas de las luces líderes de ISRO. Científicos de alto nivel de la agencia espacial, muchos de ellos ahora retirados, dicen que él es “la persona adecuada” para dirigir la agencia que se encuentra en una encrucijada. También es elogiado por su gestión y habilidades diplomáticas. Lo que es obvio es que el Sr. Somanath, que sucede a K. Sivan como presidente, tendría que recurrir ampliamente a todas estas cualidades para abordar los formidables desafíos que aguardan al sector espacial del país, que, por un lado, está preparado para las reformas y también quiere para ver sus cronogramas de misiones golpeadas por la pandemia de nuevo en marcha.
Nacido en julio de 1963 —por cierto, el mismo año en que el primer cohete sonoro, un Nike-Apache fabricado en Estados Unidos, se abrió camino hacia los cielos azules desde Thumba—, Somanath creció en Thuravoor, un pueblo cerca de Cherthala. Hijo de Sreedhara Panicker, un profesor de hindi, y de Thankamma, el Sr. Somanath era un estudiante brillante, sobresaliendo en las materias de ciencias. Obtuvo su título de BTech en Ingeniería Mecánica de la Facultad de Ingeniería TKM, Kollam. Después de unirse al VSSC, también obtuvo su Maestría en Ingeniería Aeroespacial del Instituto Indio de Ciencias (IISc), Bengaluru, con especialización en Dinámica y Control.
El Sr. Somanath se unió al equipo de PSLV en el VSSC cuando G. Madhavan Nair, quien luego se convertiría en presidente de ISRO, era el director del proyecto. “El desarrollo del PSLV fue uno de los proyectos importantes de ISRO en ese momento. Habíamos notado la chispa en él incluso en esos días”, recuerda el Sr. Nair, quien dirigió la agencia espacial de 2003 a 2009. Más tarde, como gerente de proyectos de PSLV, el Sr. Somanath manejó los mecanismos, los sistemas pirotécnicos, la integración y el servicio de lanzamiento de satélites. administración.
proyecto GSLV
En 2003, se unió al proyecto Geosynchronous Satellite Launch Vehicle Mk-III (GSLV Mk-III), y se desempeñó como subdirector del proyecto responsable del diseño general del vehículo, el diseño de la misión, el diseño estructural y la integración, según un perfil de ISRO sobre él. .
De 2010 a 2014, fue director de proyecto de GSLV Mk-III. “Sus contribuciones en PSLV y GSLV Mk-III fueron en su arquitectura general, diseño de etapas de propulsión, diseños de dinámica estructural y estructural, sistemas de separación, integración de vehículos y desarrollo de procedimientos de integración”, dice ISRO. Después de un período como subdirector de VSSC, pasó a LPSC como director en junio de 2015. Desempeñó un papel clave en el desarrollo y la calificación del motor criogénico CE-20 y la etapa superior criogénica C25 del GSLV. El Sr. Somanath ha tenido un papel en todas las misiones importantes emprendidas por ISRO en las últimas décadas, pero ¿cuál es la más memorable para él personalmente? “Yo diría que la misión LVM3-X/CARE”, dijo el sábado. Este primer vuelo experimental suborbital del GSLV Mk-III tuvo lugar en Sriharikota el 18 de diciembre de 2014. El 22 de enero de 2018, regresó al VSSC, esta vez como director.
El Sr. Somanath asumió el cargo de presidente de ISRO, en un momento en que el gobierno central está impulsando reformas radicales en el sector espacial. De un asunto de décadas de antigüedad, puramente administrado por el gobierno, el sector verá un papel más importante desempeñado por el sector privado y las nuevas empresas. La filosofía predominante es que la producción debe dejarse en manos de la industria y la ISRO debe centrarse en la investigación. Con esto en mente, NewSpace India Ltd, responsable de permitir que las industrias indias asuman actividades relacionadas con el espacio y promuevan y exploten comercialmente los productos y servicios derivados del programa espacial, se incorporó en 2019. Un año después, Indian National Space Promotion and El Centro de Autorización fue anunciado como “una agencia nodal independiente bajo el Departamento del Espacio (DoS) para permitir actividades espaciales y el uso de instalaciones propiedad del DoS por parte de entidades privadas no gubernamentales”.
Lista de prioridades
El Sr. Somanath ha dejado en claro que las reformas del sector espacial y estimular el crecimiento de la economía espacial de la India ocupan los primeros lugares en su lista de prioridades. Forjar una colaboración duradera y significativa entre ISRO y los jugadores privados relativamente más jóvenes en el sector espacial de la India es uno de los desafíos que esperan al nuevo presidente, señalan los veteranos de ISRO. En otro frente igualmente importante, la agencia espacial también querría continuar con los proyectos en curso que se han retrasado por el brote de COVID-19.
La pandemia golpeó las operaciones diarias de ISRO, obligando a instalaciones críticas como VSSC, LPSC y el Centro Espacial Satish Dhawan, Sriharikota, a adaptarse a la nueva normalidad. Bajo el mando del Sr. Somanath, el VSSC participó activamente en la lucha contra el virus mediante la producción de desinfectantes para manos y el desarrollo de modelos de ventiladores mecánicos para la atención de la COVID-19.
En diciembre de 2019, hablando con El hindú Antes de la misión número 50 del PSLV, el Sr. Somanath había comentado que las primeras 50 misiones habían tomado 26 años, pero las próximas 50 no tomarían ni la mitad de tiempo. Reflejó el entusiasmo burbujeante en los círculos de ISRO en los meses inmediatos que precedieron a la pandemia a medida que la agencia espacial aumentaba gradualmente la frecuencia de los lanzamientos. Pero mientras asume la tarea de dirigir la organización, el desafío de poner en orden un cronograma que se ha descarrilado le espera al Sr. Somanath.
Una de sus principales prioridades será el ‘Gaganyaan’, el ambicioso impulso de la India para poner una tripulación humana en el espacio. ISRO espera que la misión ayude a sentar las bases sólidas para un programa sostenible de vuelos espaciales tripulados a largo plazo. El desarrollo de un vehículo de lanzamiento reutilizable, el motor semicriogénico y las muy esperadas misiones Chandrayaan-3 y Aditya-L1 son algunos de los proyectos que esperan su atención inmediata.
En septiembre de 2019, al entregar premios en una función en Thiruvananthapuram, el Sr. Somanath opinó que encontrar soluciones a los problemas es la esencia de la ingeniería. En la ocasión, también ha enfatizado que para un país como India, las soluciones también deben ser rentables además de eficientes. El Sr. Somanath ahora está al frente de una organización que la nación tradicionalmente ha admirado en busca de tales soluciones.
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