Sequía severa golpea a América del Sur

Pero es Paraguay, un país sin salida al mar de siete millones rodeado por vecinos gigantes y dependiente de dos grandes ríos, el que ha sido más afectado, dicen los funcionarios gubernamentales, los científicos del clima y los empresarios que dependen de las vías fluviales. La estación seca ocurre anualmente, pero esta región no ha sufrido una sequía tan extrema desde la década de 1940, dicen.

Con los líderes mundiales preparándose para la conferencia climática global que comienza el domingo en Glasgow, Escocia, Paraguay ofrece una mirada a lo que los patrones climáticos cambiantes pueden significar, a largo plazo, para los países más vulnerables a los efectos del cambio climático.

Este país del tamaño de California de campos de cereales, pastos para ganado y arboledas de frutas es impulsado por sus dos ríos, el Paraná y el Paraguay, que juntos miden 4,657 millas. Los ríos proporcionan agua potable a las ciudades y sirven como arterias que conectan a Paraguay con el mundo exterior: las carreteras por las que las exportaciones agrícolas ayudan a alimentar a 80 millones de personas en el extranjero y permiten la importación de combustible, maquinaria, productos químicos y fertilizantes.

“Han pasado 25 años desde que produjimos tan poca energía”, dijo Hugo Zárate, superintendente de operaciones en Itaipú, que es la segunda presa más grande del mundo en producción de electricidad después de la presa de las Tres Gargantas de China. “Esta sequía se prolongó durante todo 2020 y pensamos que en 2021 lo haríamos mejor. Pero la sequía empeoró y el flujo de agua disminuyó aún más “.

Las consecuencias para Paraguay, un país que utiliza sus ríos para el 96% de su comercio, se pudieron ver en los silos privados de granos y en el puerto de carga del río Paraná que maneja el gigante agroindustrial Trociuk Industries.

A principios de este mes, el nivel del agua estaba tan bajo que los convoyes de barcazas gigantes en un país con la tercera flota de barcazas más grande no podían transportar granos para la exportación. En cambio, el grano se cargaba en camiones que luego tenían que atravesar carreteras de dos carriles hasta el río Paraguay, que era más profundo, donde las barcazas cargaban al 50% de su capacidad.

Pero el costo es enorme e insostenible. Mientras que un camión puede transportar 30 toneladas de grano, una barcaza puede transportar hasta 2000 toneladas. Y el convoy de barcazas que normalmente surcan los ríos aquí puede transportar 30.000 toneladas, un trabajo que requeriría 350 camiones.

“Vemos que con los años, hay menos agua de lo normal”, dijo Carlos Trociuk, quien dirige la empresa en Encarnación, en el sur de Paraguay, al otro lado del río Paraná desde Argentina. “Navegar por el río es tan importante que si no solucionamos este problema de transporte, esto afectará enormemente los ingresos del país”.

En la represa de Itaipú en el Paraná, el flujo de agua ha disminuido desde 2019 en más de un 30%. Y se proyecta que los ingresos para Paraguay de la represa caigan un 40% este año a $ 365 millones, 2.8% del presupuesto del gobierno, aproximadamente la mitad de lo que era en 2016. Este año, se espera que la represa, administrada conjuntamente por Brasil y Paraguay, generar 65.000 gigavatios hora, por debajo del récord de 103.000 GW hora en 2016.

La caída ha afectado a la red energética de Brasil, que depende de Itaipú para el 11% de su energía. El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, pidió a los brasileños que eviten el uso de ascensores y reduzcan el uso de energía. “Ayúdanos”, dijo el mes pasado en su página de Facebook.

Si bien las sequías pueden ocurrir con regularidad y ser causadas por circunstancias complejas, un factor en los largos períodos de sequía podría encontrarse a cientos de millas de distancia en el Amazonas. Algunos científicos climáticos dicen que la evidencia parece mostrar que la deforestación en la selva tropical más grande del mundo está alterando los patrones climáticos, con la estación seca cada vez más cálida y seca a medida que los niveles de lluvia caen por debajo de lo normal en la temporada de lluvias.

Un área del tamaño de Missouri ha sido deforestada en la Amazonía brasileña desde 2004. Las tierras de cultivo han reemplazado a los árboles que Lonnie Thompson, un climatólogo que estudia hidrología en América Latina, dice que producen gran parte del agua de lluvia a través de la evaporación.

“Cuando se pasa de un bosque a una tierra de cultivo, se cambia … la capacidad de almacenamiento de agua en la vegetación, que ha sido la norma para ese sistema”, dijo el Sr. Thompson, profesor de la Universidad Estatal de Ohio.

Y aunque la temporada de lluvias de seis meses ha comenzado, es poco probable que disminuya una sequía sostenida en su tercer año, según científicos del clima, funcionarios gubernamentales y empresarios agrícolas que rastrean los patrones climáticos.

El Dr. Norman Breuer, un científico paraguayo que estudia el impacto del clima en la agricultura, dijo que si bien es probable que el cambio climático pueda estar provocando sequías más prolongadas y secas, dijo que no se puede determinar con certeza hasta que haya una larga línea de tendencia de las estaciones secas intensas para examinar. Pero dijo que está claro, por ahora, que el fenómeno climático de La Niña indica más sequía para el próximo año.

“Eso no significa que no va a llover”, dijo el Dr. Breuer. “Significa que llueve menos que la mediana histórica”.

Durante más de dos años, los agricultores se han enfrentado a un clima abrasador que hornea sus campos y evapora toda la humedad. Han aprendido que después de una sequía puede llegar un clima tan frío que destruye las cosechas. Muchos científicos del clima dicen que una oscilación del péndulo en los patrones climáticos puede ser un subproducto del cambio climático.

“Cuando llega poca lluvia, los inviernos se vuelven más duros y más fríos”, dijo Alfred Paetkau, miembro de una cooperativa de 300 familias de agricultores que descienden del norte de Europa y hablan un dialecto alemán.

Los patrones climáticos recientes, dijo, dieron como resultado una caída del 60% en el rendimiento por acre de maíz y trigo en su finca este año en comparación con 2018. A nivel nacional, la disminución fue menor, pero los rendimientos han disminuido para la soja, el maíz y trigo en los últimos años, según muestran los datos de las asociaciones agrícolas.

Al mismo tiempo, Paetkau dijo que vio dispararse el precio de los fertilizantes y herbicidas, junto con la gasolina, debido a las dificultades de importar en ríos demasiado poco profundos para navegar.

“Hay poca agua”, dijo. “Y para el transporte de productos, cuando el río tiene poca agua, los precios suben”.

En un día reciente, cayeron 3 pulgadas de lluvia, lo que dejó al Sr. Paetkau con la esperanza de que vendría más lluvia. Pero se necesitará mucho para revertir las condiciones que han sido la norma desde 2019 y dejaron las granjas resecas, dijo.

A principios de este mes, en el Paraná, Antonio Barrios, de 39 años, y un amigo regresaron de días de pesca con un solo pez, un robusto salmón de color rosa. Con el agua tan baja, hay falta de oxígeno y los peces no corren, dijo.

“Conseguiríamos 20 o 30 kilos en una semana de pesca; esta vez, era solo un salmón, unos 2½ kilos”, dijo el pescador, o unas 5,5 libras.

Para que las barcazas vuelvan a funcionar, los líderes empresariales locales han estado dragando el río para hacerlo más profundo, un esfuerzo pagado con fondos privados. Pero esa solución requiere tiempo y capital.

En un día reciente, el río Paraná afuera de la ventana de la oficina del Sr. Trociuk no tenía ni siquiera 5 pies de profundidad, lo que obstaculizaba los remolcadores y dificultaba incluso las barcazas vacías.

Aunque a Trociuk le preocupaba que la temporada de lluvias no entregara suficiente agua para cambiar las cosas, dijo que tenía esperanzas. Días después, había caído suficiente lluvia como para que las barcazas volvieran a funcionar, aunque no a plena capacidad para no quedar atrapadas en los bancos de arena.

“Existe esta oportunidad ahora, el agua que está entrando, y tenemos que aprovecharla”, dijo. “Esperamos que vengan más porque no he dormido en meses”.

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