En medio de un año de fatiga de Zoom e interacciones sociales que se sienten como réplicas de plástico de lo real, la pandemia de COVID-19 ha dejado en claro cuán importante es la sociabilidad para nuestro bienestar. Así que podría parecer contradictorio que para muchos en los EE. UU., El potencial del verano para traer el regreso de un mundo pospandémico más “normal” también está trayendo algo más: una seria dosis de ansiedad social.
Erin Tone, psicóloga clínica de la Universidad Estatal de Georgia, caracteriza la ansiedad social como un conjunto de experiencias variadas que surgen de la posibilidad de una amenaza social en el medio ambiente. Ella describe un patrón de respuestas que van desde fisiológicas (latidos del corazón, sudoración), cognitivas y emocionales (pensamientos sobre resultados negativos en una situación social, angustia creciente), hasta conductuales (evitación de la amenaza). Tone dice que la mayoría de nosotros experimentamos ansiedad social en pequeñas dosis y, de hecho, se considera inusual no experimentarla nunca durante la vida. Y para un subconjunto de personas, estas respuestas de ansiedad se filtran en los escenarios sociales cotidianos y pueden evitar que algunas personas hagan las cosas que quieren o causarles una angustia extrema. En ese momento, los psicólogos lo consideran un trastorno de ansiedad social.
Independientemente de dónde se encuentre en el espectro de la ansiedad social, es probable que la pandemia lo haya llevado a temer algunas situaciones sociales para proteger su salud. Pero estas respuestas ansiosas existían en humanos mucho antes de la pandemia y permanecerán después. Tone dice que si podemos encontrar las razones evolutivas, especialmente para cosas como la ansiedad social que pueden haberse vuelto problemáticas en la actualidad, pero no fueron un problema en los entornos en los que evolucionaron, posiblemente podría ayudarnos a cambiar el contexto y tratar mejor a las personas. .
Competencia frente a exclusión
Las teorías evolutivas apuntan a la experiencia de la ansiedad social como una adaptación evolucionada, lo que significa que surgió para aumentar las posibilidades de que un individuo sobreviva y se reproduzca en su entorno. Durante las últimas décadas, se desarrollaron dos teorías principales para explicar cómo la ansiedad social podría haber ofrecido una ventaja. El primero es un modelo basado en la competencia social, que dice que la ansiedad social evolucionó mientras nuestros antepasados vivían en estructuras sociales con claras jerarquías de dominio entre los miembros. Para sobrevivir en este tipo de entorno competitivo, los individuos socialmente ansiosos habrían podido detectar mejor las amenazas de violencia o acciones que pudieran costarles perder su propio estatus en la jerarquía. Y los individuos con “rangos más bajos” podrían haberse beneficiado especialmente de la ansiedad social como una forma de mantener su estatus, ya que estaban en mayor riesgo de ser expulsados del grupo.
Una segunda teoría se basa en un modelo de exclusión social, donde la ansiedad social habría servido como una señal de advertencia para el individuo de que está en riesgo de rechazo o exclusión, independientemente de si el grupo existía en una jerarquía de dominio. El enfoque aquí es proteger todas las relaciones interpersonales, reguladas por un “sociómetro” personal como un indicador de cuán valorado eres en tus relaciones.
Pero el hecho de que la ansiedad social pueda haber evolucionado como un rasgo adaptativo para ayudarnos a sobrevivir no significa que funcione de la misma manera en nuestro mundo moderno. Tone explica que lo que está en juego para la supervivencia ahora ha cambiado, pero la experiencia de la ansiedad social no, por lo que es probable que estemos respondiendo en exceso estos días. En la época de los neandertales, advierte Tone, ser excluido de su grupo significaba que era muy probable que muriera. Hoy, ese no es el caso (para la mayoría de la gente). “Pero todavía reaccionamos como si hubiera mucho en juego”, dice Tone. “Fisiológicamente, no creo que respondamos de manera muy diferente al ostracismo si eso significa que nos quedaremos solos en la llanura helada, o nos quedaremos fuera del grupo que va a Starbucks en unos minutos”.
Incluso miles de años después, la investigación sugiere que los comportamientos socialmente ansiosos pueden coincidir con las predicciones de las teorías evolutivas. En 2019, Tone y sus colegas probaron el modelo de competencia social en 122 estudiantes universitarios que jugaban a un juego llamado El dilema del prisionero, que coloca a los estudiantes en una interacción social estrictamente controlada con dos opciones: cooperar con otros o competir. De acuerdo con el modelo de competencia social, encontraron que los jugadores con la mayor ansiedad social autoinformada tenían más probabilidades de tener metas competitivas y sentimientos de nerviosismo en el juego. Pero sus hallazgos también sugieren que los comportamientos en individuos socialmente ansiosos no siempre son estereotipados y probablemente han aumentado en complejidad a lo largo de la evolución.
La pieza que falta: la infancia
En 2020, surgió un nuevo modelo evolutivo de ansiedad social que agrega una pieza de rompecabezas de desarrollo a la mezcla. Tara Karasewich, Ph.D. estudiante de psicología en la Queen’s University en Canadá, ideó el marco después de notar que el papel de la infancia de un individuo faltaba en los modelos. “Todos nuestros rasgos evolucionaron en el contexto del desarrollo, porque todos nuestros antepasados tuvieron que crecer y sobrevivir”, dice.
El nuevo modelo sugiere que la ansiedad social evolucionó para desarrollarse durante la infancia como una adaptación condicional, un tipo de adaptación que prepara al individuo para condiciones futuras. En el caso de desarrollar ansiedad social, Karasewich explica que cuando el entorno de su infancia está lleno de señales de amenaza social, es probable que su entorno futuro también sea socialmente amenazante. Por lo tanto, desarrollar ansiedad social durante la infancia podría prepararte más para enfrentar esos desafíos en la edad adulta, dice.
Tone está de acuerdo en que introducir el desarrollo en las teorías evolutivas de la ansiedad social es una adición importante. “Siempre me preocupa cuando una teoría actúa como si las personas fueran siempre adultos”, dice. En trabajos futuros, Tone también señala que los teóricos deberían estudiar cómo la ansiedad social evolucionó al mismo tiempo que otros rasgos, ya que ningún rasgo evoluciona de forma aislada.
Lo desafortunado de las teorías evolutivas de la psicología y el comportamiento es que no podemos retroceder en el tiempo y verificarlas con nuestros antepasados. Un gran ejemplo de advertencia proviene de un estudio reciente que cuestionó la creencia de que las mujeres en las sociedades prehistóricas eran solo recolectoras, nunca cazadoras. Desde nuestro punto de vista ahora, Tone enfatiza que debemos tener cuidado de no buscar historias limpias que se relacionen con cómo entendemos las cosas hoy, o tomar las teorías como verdad una vez que las contamos.