WASHINGTON (AP) — Hace un mes, el gobierno lanzó un informe laboral explosivo que mostraba que los empleadores de Estados Unidos agregaron más de medio millón de puestos en enero, el doble de la ganancia de diciembre y mucho más de lo que esperaban los economistas.
El informe de empleo de febrero, que se publicará el viernes, será observado de cerca por los economistas que están ansiosos por saber si el estallido de enero fue un problema momentáneo o una señal de una economía fortalecida.
La respuesta podría influir mucho en lo que haga la Reserva Federal en los próximos meses. Un segundo mes de contrataciones sólidas podría amplificar los temores de que la inflación se está acelerando nuevamente después de meses en los que parecía estar disminuyendo de manera constante. La Fed, en respuesta, probablemente seguirá un ritmo más agresivo de subidas de tipos a partir de su próxima reunión de política monetaria en dos semanas.
ARCHIVO – Un cartel de contratación en una tienda de comestibles en Arlington Heights, Illinois, el viernes 13 de enero de 2023. Un sólido mercado laboral ha ayudado a impulsar las presiones inflacionarias que han llevado a la Reserva Federal a seguir aumentando las tasas de interés. (Foto AP/Nam Y. Huh, archivo)
Algunos economistas dicen que creen que el banco central anunciará un aumento sustancial de medio punto en su tasa de interés clave a corto plazo, en lugar de un aumento de un cuarto de punto como lo hizo en su reunión de febrero. En testimonio ante el Congreso esta semana, el presidente Jerome Powell dejó en claro que la Fed aumentaría el tamaño de sus aumentos de tasas si la evidencia continúa apuntando a una economía sólida y una inflación persistentemente alta.
Cuando la Reserva Federal eleva su tasa de referencia, generalmente conduce a tasas más altas en hipotecas, préstamos para automóviles, préstamos de tarjetas de crédito y préstamos comerciales. El objetivo de aumentar las tasas de los préstamos es enfriar el endeudamiento y el gasto y frenar la inflación.
Los economistas han estimado que los empleadores redujeron significativamente su contratación en febrero, con una ganancia de 208.000 puestos de trabajo, según una encuesta realizada por el proveedor de datos FactSet. Aunque esa cifra estaría muy por debajo de la ganancia de enero, aún sería consistente con una economía sana.
La contratación rápida generalmente lleva a las empresas a ofrecer salarios más altos para atraer o mantener a los trabajadores, y sus costos laborales más altos a menudo se trasladan a sus clientes a través de precios más altos. Es un ciclo que tiende a mantener elevada la inflación.
“Tenemos dos o tres publicaciones de datos muy importantes más para analizar antes” de la próxima reunión de la Fed, dijo Powell al Comité Bancario del Senado el martes. “Esos van a ser muy importantes”.
Además del informe de empleos del viernes, esas publicaciones de datos incluyen el informe del martes sobre la inflación al consumidor en febrero. El informe del mes pasado sobre la inflación de enero despertó las alarmas al mostrar que los precios al consumidor se reaceleraron mes a mes.
Los vigorosos datos de contratación de enero fueron los primeros de una serie de informes que apuntan a una economía en aceleración a principios de año. Los empleadores crearon 517.000 puestos de trabajo, la mayor cantidad en casi un año, y la tasa de desempleo alcanzó el 3,4 %, el nivel más bajo desde 1969. Las ventas en tiendas minoristas y restaurantes también aumentaron, y la inflación, según la medida preferida de la Fed, subió de diciembre a enero. al ritmo más rápido en siete meses.
Los datos más sólidos revirtieron una narrativa cautelosamente optimista de que la economía se estaba enfriando modestamente, lo suficiente, quizás, para controlar la inflación sin desencadenar una recesión profunda. Ahora, el panorama económico es más confuso.
Las altas tasas de endeudamiento han afectado al mercado de la vivienda, con la caída de las ventas de viviendas durante 12 meses consecutivos, como consecuencia de que la tasa hipotecaria promedio casi se duplicó durante ese tiempo. La manufactura también está mostrando signos de debilidad. Las tasas más altas han hecho que sea más difícil para las empresas y los consumidores pedir prestado para comprar bienes de fábrica importantes, desde maquinaria hasta automóviles y electrodomésticos.
Por el contrario, el gasto en servicios, como viajar, salir a cenar y asistir a eventos de entretenimiento, sigue siendo fuerte. Muchos estadounidenses continúan participando en actividades que estaban restringidas durante los cierres de COVID.
Una de las razones por las que la contratación probablemente se desaceleró en febrero, dicen los analistas, es que algunas de las contrataciones descomunales en enero reflejaron factores únicos. El clima, por ejemplo, fue inusualmente cálido, lo que probablemente provocó que más personas salieran a gastar y permitió que continuaran más proyectos de construcción. El Banco de la Reserva Federal de San Francisco ha estimado que el clima agregó unos 120.000 puestos de trabajo al total de enero.
Y terminó una huelga de trabajadores en el sistema de la Universidad de California, agregando 36,000 empleos al total de enero. Restar esos dos factores habría reducido el crecimiento del empleo en enero a alrededor de 360.000, igualando el aumento promedio de los últimos seis meses.
Contratar incluso a esa tasa es aproximadamente el triple del nivel que preferiría la Fed. Las ganancias de empleo de alrededor de 100.000 por mes serían suficientes para mantenerse al día con el crecimiento de la población y evitar que aumente el desempleo. Una cifra tan baja también significaría que los empleadores no estaban tan desesperados por los trabajadores y no tendrían que seguir subiendo los salarios.
Un salario más alto es excelente para los empleados, por supuesto. Pero los funcionarios de la Fed dicen que está contribuyendo a una mayor inflación, particularmente en las industrias de servicios que requieren mucha mano de obra, como restaurantes, atención médica y hoteles.
“Un fuerte crecimiento de los salarios es bueno para los trabajadores, pero solo si no se ve afectado por la inflación”, dijo Powell en su testimonio ante el Congreso el miércoles.