IEs la estrella más extraña de nuestra galaxia, un globo de luz parpadeante cuya emisión esporádica e impredecible ha desconcertado a los astrónomos durante años. Pero ahora el estudio de la estrella de Boyajian se promueve como un modelo de investigación que podría ayudar en una de las búsquedas científicas más intrigantes: encontrar vida inteligente en otros mundos.
Este es el argumento que el profesor Chris Lintott, astrofísico de la Universidad de Oxford, expondrá en una conferencia pública: ¿Son extraterrestres? La estrella más inusual de la galaxia: en una conferencia del Gresham College en Conway Hall, en el centro de Londres, el lunes. Su principal objetivo será la estrella de Boyajian, a veces apodada la estrella de Tabby en honor a la científica Tabetha Boyajian, en la constelación de Cygnus, cuya extraña atenuación y brillo ha sido objeto de intenso estudio por parte de sondas y observatorios espaciales en los últimos años.
“Su comportamiento es extraordinario”, dijo Lintott al Observador. “Tiene ráfagas rápidas y aleatorias en las que su brillo cae drásticamente y luego regresa. No hay ningún patrón en ello. Parpadea como si alguien estuviera jugando con su regulador de intensidad. No hay otra estrella como ésta en nuestra galaxia”.
La estrella de Boyajian fue estudiada en detalle por el observatorio espacial Kepler en 2012, cuando se descubrió por primera vez su comportamiento errático. Estas observaciones indicaron que una enorme masa de materia rodea la estrella en formación apretada y esporádicamente bloquea su luz.
Pero ¿cuál era la naturaleza de esta vasta masa de material? Como explicaciones se ofrecieron anillos de polvo, cometas en desintegración y enjambres de asteroides. Sin embargo, la mayor parte de la atención se centró en la teoría propuesta por científicos de la Universidad Penn State de que la masa eclipsante podría ser una enorme megaestructura alienígena.
Este tipo de construcciones fueron propuestas por el físico Freeman Dyson, quien argumentó que algunas civilizaciones extraterrestres podrían estar lo suficientemente avanzadas como para construir grandes conjuntos de paneles solares alrededor de sus estrellas para capturar su calor y luz. Apodados por los astrónomos como esferas o enjambres de Dyson, los grandes edificios en órbita se utilizarían para impulsar estas civilizaciones distantes.
La idea de que los astrónomos hubieran dado con una estructura así generó titulares en todo el mundo, aunque no por mucho tiempo. Investigaciones posteriores ahora han socavó la idea. “Hemos descubierto que la luz de diferentes longitudes de onda se bloquea en diferentes cantidades: exactamente lo que se esperaría de la luz de las estrellas que atraviesa una nube de polvo”, dijo Lintott.
La masa eclipsante de Boyajian es probablemente una nube de polvo producida cuando un planeta rozó demasiado cerca de su superficie y se desgarró. Sin embargo, el estudio del extraño objeto es importante porque pone de relieve técnicas que están destinadas a volverse cada vez más importantes a medida que se intensifiquen los intentos de localizar civilizaciones extraterrestres en los próximos años, sostiene Lintott.
Como resultado, la humanidad podría volverse silenciosa en unos 50 años, y eso probablemente también se aplicará a las civilizaciones de otros mundos.“La búsqueda de inteligencia extraterrestre [Seti] está cambiando”, afirmó. “En el pasado hemos dependido casi exclusivamente de radiotelescopios para detectar transmisiones de civilizaciones extraterrestres, del mismo modo que nuestras transmisiones de radio y televisión podrían revelarles nuestra presencia. Sin embargo, hasta la fecha no hemos oído absolutamente nada”.
Tampoco debería sorprendernos, sostiene Lintott. “La humanidad ya ha superado su pico de producción de ondas de radio porque utilizamos cada vez más comunicaciones de haz estrecho y cables de fibra óptica, en lugar de transmitir señales de televisión y radio al entorno general”.
Como resultado, la humanidad podría volverse silenciosa en unos 50 años, y eso probablemente también será cierto para las civilizaciones de otros mundos, añadió. “Después de un tiempo, como nosotros, se habrán quedado sin radio. Por lo tanto, será necesario ampliar los radiotelescopios de Seti con Otras formas de buscar extraterrestres. Tendremos que ser más creativos acerca de lo que buscamos en los datos y encontrar cosas inusuales que revelen que son obra de extraterrestres”.
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La búsqueda de esferas Dyson (enormes paneles solares del tamaño de un planeta) será una ruta clave, aunque también serán necesarias otras formas de identificar la obra de los extraterrestres. Un ejemplo lo proporcionaría una civilización extraterrestre que minara asteroides cerca de su planeta de origen, un esfuerzo que crearía nubes de polvo interplanetario que se revelarían a partir de su radiación infrarroja.
“Y aunque los extraterrestres pueden no revelarse a través de transmisiones de radio, fácilmente podrían traicionar su presencia a través de las emisiones de radar que utilizan para guiar sus aviones y naves espaciales”, añadió Lintott. “Nuevamente, necesitamos observar estas longitudes de onda en busca de signos de su existencia”.
Tal trabajo requerirá análisis de colosales almacenes de datos y la historia de la estrella de Boyajian también proporciona una demostración clave de cómo se harían. Sus secretos fueron revelados por un ejército de científicos ciudadanos, miembros del público que recopilaron y analizaron grandes cantidades de datos de los instrumentos que exploraron la estrella, dijo Lintott.
“Fueron sus análisis combinados de datos sobre Boyajian los que mostraron que se estaba comportando de una manera muy extraña – y es muy probable que participen en la búsqueda de otras estrellas extrañas en nuestra galaxia en proyectos futuros. Y nunca se sabe, la próxima vez podrían tener éxito”.
2024-04-27 13:00:36
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