Southampton, merecido ganador del ascenso a la Premier League

LONDRES – Llegó en el minuto 24: el momento hacia el que se habían construido los últimos 12 meses.

Como delantero del Southampton Adam Armstrong guió el balón hacia la esquina inferior de la portería con su pie derecho frente a los fanáticos del Leeds United, la masa hirviente de camisetas rojiblancas en la mitad opuesta del estadio formó una sola entidad: se detuvieron al unísono antes de dando bandazos hacia adelante y descendiendo en un caótico tumulto de extremidades y lágrimas.

Siguieron otros 76 minutos de fútbol tenso y tenso antes de que el pitido final diera paso a celebraciones en las gradas: celebraciones salvajes: Southampton había ganado la final del playoff del campeonato por 1-0 y, con eso, se dirigen a la final. primera división.

Una niebla roja y acre que salía de las bengalas en las gradas rápidamente comenzó a arrastrarse por el campo mientras los jugadores del Southampton corrían en todas direcciones antes de converger a los pies de más de 35.000 seguidores delirantes en el extremo oeste de Wembley. Un año después del descenso, el Southampton regresa a los pasillos dorados de la liga más importante del mundo.

Apodado el “juego más rico del fútbol”, el ascenso a la Premier League a través de los playoffs del campeonato genera alrededor de £ 140 millones y £ 170 millones en nuevos ingresos para el vencedor (o entre $ 177,3 millones y $ 215,2 millones). Basta pensar en todos los Callum Wilson que Southampton puede fichar con esa cantidad de dinero.

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“Me siento realmente agradecido”, dijo el técnico del Southampton, Russell Martin, en una conferencia de prensa posterior al partido. “Realmente he sentido eso toda la semana. Siento mucha gratitud por lo que los jugadores nos han dado, el personal, los aficionados.

“Sí, siento un inmenso orgullo por lo que hemos logrado, pero me siento agradecido con los propietarios que me han dado la oportunidad en primer lugar. Jason [Wilcox]que ayer tuvo un buen día aquí y ya no está.

“Pero siento que no fue un nombramiento sexy para el Southampton Football Club y fueron lo suficientemente valientes como para darme la oportunidad y espero haberles pagado con un día que recordarán para siempre, y me ha dado uno de Los mejores días de mi carrera, sin duda.”

Para el directivo de 38 años, es una reivindicación de su estilo de liderazgo empático y compasivo. Cuando llegó a St. Mary’s en junio de 2023, Martin entró en un club devastado por despidos, con la mayoría del personal de juego buscando una transferencia. Que él y el director de fútbol Wilcox (quien desde entonces se fue a Manchester unido — haber podido unir los hilos dispares que se habían deshilachado durante la temporada de descenso es un testimonio de las habilidades interpersonales de las que Martin se enorgullece.

Sin embargo, sería un error pensar que el técnico del Southampton es un hombre sin principios. Martin predica una doctrina de dominio casi total, y el grado en que su equipo ha codiciado la posesión es casi fanático.

Ningún otro equipo de la liga de fútbol inglesa tiene un promedio de posesión más alto que el Southampton esta temporada (65,6%). Expandir eso un poco a personas como Paris Saint Germain y ciudad de Manchestero de hecho, cualquier otro club en las cinco principales divisiones de Europa y ninguno de ellos puede compararse con la devoción de los Saints por el balón.

La revolución de Martin tardó en capturar corazones y mentes en la costa sur, antes de que una victoria por 3-1 sobre el Leeds iniciara una racha de 25 partidos invicto, récord del club, en todas las competiciones. Una historia similar se desarrolló aquí cuando Leeds salió disparado, inspirado por su estrella de 18 años. Archie gris. El adaptable mediocampista convertido en lateral derecho es la tercera generación de la familia Gray que juega para el primer equipo del Leeds desde que su abuelo Frank y su tío abuelo Eddie, que formaron parte de la legendaria dinastía Don Revie, comenzaron el negocio familiar en el Décadas de 1960 y 1970.

Leeds incluso mantuvo a Southampton con un 52% de posesión en la primera mitad, pero en verdad, todos deberíamos haber visto venir este resultado, ya que Southampton ha vencido a Leeds tres veces esta temporada, con Armstrong anotando cuatro de sus seis goles. Se metió detrás del habitualmente confiable Ethan Ampadu antes de anotar su importante gol número 24 de la temporada que ahora ha garantizado su inmortalidad en el club.

Este fue el Día de la Marmota para Leeds en más de un sentido. La mala racha al final de la temporada que los llevó a caer en los playoffs casi provocó la resignación de sus seguidores. Nunca han visto a su equipo ascender a través de los playoffs, quedando cortos en sus seis campañas y perdiendo cuatro finales, un récord.

Las pesadillas del pasado habrán parecido demasiado reales cuando se acercaron a Wembley bajo un cielo siniestramente tormentoso en el norte de Londres, una imagen de relámpagos destellando detrás del monolito que se avecinaba como un castillo encantado en la cima de un acantilado.

La actitud estoica de los muchachos y muchachas de Yorkshire es un estereotipo desgastado: cuando se trata de su equipo de fútbol, ​​pocos son capaces de igualarlos en emoción. Es una conexión a veces agotadora que, como cualquier cosa que merezca un sentimiento profundo, puede provocar dolor y alegría en igual medida.

“Me encanta trabajar para un club tan emotivo, pero la camiseta puede resultar bastante pesada, debido a las expectativas”, dijo el técnico del Leeds, Daniel Farke, después de una derrota dañina ante el Blackburn Rovers el 17 de abril. Ese apoyo ferviente puede energizar o paralizar. .

En el noroeste de Londres, el habitualmente fiable movimiento de pinza del Leeds Wilfried Gnonto y Crysencio Summerville en flancos opuestos fue anulado por el sistema defensivo de Southampton, causando que la peligrosa pareja pausara frecuentemente la posesión, quitándoles su empuje de ataque. La única respiración brusca para Martin se produjo cuando el disparo de Dan James se estrelló en el travesaño a cinco minutos del final.

“Qué temporada”, dijo Armstrong a Sky Sports. “Qué manera de ascender. Creo que si nos hubieran dado los playoffs al comienzo de la temporada, probablemente lo habríamos aceptado… Me quedo sin palabras, se ve el ambiente de hoy. Los muchachos Esforzado profundamente, eso es lo que hemos necesitado durante toda la temporada, pero sí, qué victoria”.

Esta, sin embargo, no es una historia de triunfo contra viento y marea. Hace doce meses, tanto Southampton como Leeds descendieron al campeonato con los pagos en paracaídas de la Premier League. El Leeds tiene 35,5 millones de libras esterlinas George Rutter deambulando por el centro del campo, mientras que el Southampton ha podido retener a un jugador de la calidad de Kyle Walker-Peters.

El equipo de Farke obtuvo 90 puntos esta temporada, convirtiéndose en el segundo club del campeonato en la historia en alcanzar la marca y no lograr el ascenso automático. El Southampton no sufrió la derrota en ninguna competición durante cinco meses de campaña.

La forma más fácil de volver a ser promovido a lo más alto es en el primer momento en que se solicita, mientras se sigue en posesión de una ventaja financiera considerable sobre el resto de la división. Pero perderse las riquezas de la Premier League, combinado con la necesidad de cumplir con las regulaciones financieras, habría dejado a Southampton enfrentando preguntas difíciles que tienen muy pocas respuestas fáciles.

A pesar de su regreso a la riqueza, seguramente se producirán cambios para Southampton. El grupo propietario de Sport Republic que asumió el control en 2022 tiene grandes planes para el club, y el equipo que logró este triunfo parece no estar bien equipado para viajar al Etihad para enfrentarlo. ciudad de Manchester y los Emiratos para enfrentar Arsenal. No es que a sus fanáticos pareciera importarles: todavía estaban allí más de dos horas después del gol decisivo de Armstrong, cantando sobre el avance de los Saints hacia la Premier League.