ISLA AXEL HEIBERG, NUNAVUT – Un equipo de investigadores ha viajado a una remota isla ártica con la esperanza de comprender mejor la posibilidad de vida en Marte.
La astrobióloga Haley Sapers, profesora adjunta en la Escuela de Ingeniería Lassonde de la Universidad de York, dirige el equipo en la Estación de Investigación del Ártico McGill, o MARS, en la isla Axel Heiberg. La isla deshabitada se encuentra en la región Qikiqtaaluk de Nunavut y tiene condiciones similares a las del planeta rojo.
Bajo el sol de medianoche las 24 horas, planean estudiar manantiales fríos súper salados que liberan metano en Gypsum Hill, a unos 45 minutos de caminata desde la estación de investigación. También planean tomar lecturas de metano de la atmósfera y llevar a cabo una misión simulada de Mars Rover.
“El metano es un gas atmosférico realmente importante aquí en la Tierra porque contribuye significativamente al calentamiento global”, dijo Sapers, científico visitante del Instituto de Tecnología de California. “También es un gas realmente interesante en Marte… Y no entendemos exactamente de dónde viene o hacia dónde desaparece”.
En la Tierra, dijo Sapers, la mayor parte del metano es biogénico, lo que significa que es producido por organismos vivos. El gas también puede ser producido por procesos geológicos.
Su presencia en Marte podría ser evidencia de vida pasada o presente, o indicar áreas del planeta que podrían estar habitadas en el futuro.
Los científicos detectaron por primera vez pequeñas cantidades de metano en la atmósfera de Marte en 2003 y siguen desconcertados.
Sapers dijo que un instrumento en el rover Curiousity tiene que tomar muestras de la atmósfera marciana durante varias horas para enriquecer el metano y poder analizarlo. Ella dijo que no hay muchas mediciones de metano de la superficie de Marte.
“Necesitamos un nuevo tipo de instrumento que no requiera tantos recursos que pueda tomar mediciones de metano realmente rápidas y realmente sensibles”, dijo.
En la isla Axel Heiberg, el equipo de investigación planea probar un nuevo instrumento desarrollado con ABB Inc., una empresa de tecnología e ingeniería con sede en Quebec, que pretende hacer precisamente eso.
Sapers dijo que también planean completar un muestreo detallado de microorganismos que han sido detectados previamente por científicos de la Universidad McGill en el sedimento de los manantiales fríos hipersalinos de la isla. Ella dijo que quieren determinar si esos microorganismos oxidan el metano, como los que ha estudiado en las filtraciones de metano en las profundidades del océano.
“Comprender más sobre estos microorganismos en el Ártico podría ayudarnos a comprender el potencial de los microorganismos para evitar que se liberen cantidades significativas de metano en el subsuelo del Ártico”, dijo. “Eso sería realmente importante, especialmente en el contexto del cambio climático y el calentamiento global”.
Sapers dijo que la isla desierta polar es el lugar ideal para realizar esta investigación, ya que es el único lugar en la Tierra donde los manantiales fríos hipersalinos que son filtraciones de metano se encuentran en el permafrost, similar a las condiciones del subsuelo en Marte.
El planeta y la isla también tienen condiciones frías y secas, dijo, y un terreno poligonal, un tipo de suelo estampado que se forma en las regiones de permafrost de la Tierra al congelarse y descongelarse.
“Es maravilloso estar aquí”, dijo. “Es un lugar muy interesante para investigar”.
Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 18 de julio de 2023.
— Por Emily Blake en Yellowknife
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Esta historia fue producida con la asistencia financiera de Meta y Canadian Press News Fellowship.
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2023-07-18 10:00:00
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