Los funcionarios estadounidenses dicen que casi han completado un largo proyecto para excavar y eliminar desechos radiactivos y peligrosos enterrados durante décadas en pozos sin revestimiento en una instalación nuclear del este de Idaho que se asienta sobre un acuífero gigante.
BOISE, Idaho – Un largo proyecto para excavar y eliminar desechos radiactivos y peligrosos enterrados durante décadas en pozos sin revestimiento en una instalación nuclear que se asienta sobre un acuífero gigante en el este de Idaho está casi terminado, dijeron funcionarios estadounidenses.
El Departamento de Energía de EE. UU. Dijo la semana pasada que eliminó la cantidad final de desechos enterrados específicamente seleccionados de un vertedero de 97 acres (39 hectáreas) en su sitio de 890 millas cuadradas (2,300 kilómetros cuadrados) que incluye el Idaho Laboratorio Nacional.
Los desechos radiactivos seleccionados incluían filtros contaminados con plutonio, moldes de grafito, lodos que contienen solventes y uranio oxidado generado durante el trabajo de producción de armas nucleares en la planta Rocky Flats en Colorado. Algunos restos radiactivos y peligrosos en el vertedero de Idaho recibirán una cubierta de tierra.
Los desechos de Rocky Flats se empacaron en tambores y cajas de almacenamiento antes de ser enviados de 1954 a 1970 a la estepa de artemisas del este de Idaho, en el desierto alto, donde fueron enterrados en fosas y trincheras sin revestimiento. El área se encuentra a unas 50 millas (80 kilómetros) al oeste de la ciudad de Idaho Falls.
El proyecto de limpieza, que comenzó en 2005, se denomina Proyecto de recuperación acelerada y es uno de aproximadamente una docena de esfuerzos de limpieza de desechos nucleares terminados o en curso en el sitio del Departamento de Energía.
El proyecto que involucra el relleno sanitario es parte de un acuerdo de 2008 entre el Departamento de Energía y los funcionarios estatales que requería que el departamento excavara y eliminara tipos y cantidades específicas de material radiactivo y peligroso.
La agencia dijo que eliminó alrededor de 13,500 yardas cúbicas (10,300 metros cúbicos) de material, lo que equivale a casi 50,000 tambores de almacenamiento que contienen 55 galones (208 litros) cada uno.
La mayoría de los desechos se envían a la planta piloto de aislamiento de desechos del gobierno de los EE. UU. En Nuevo México para su eliminación permanente. Algunos desechos se enviarán a otros depósitos fuera del sitio que podrían ser sitios comerciales o del Departamento de Energía.
El Departamento de Energía dijo que se adelantó 18 meses a lo programado en la limpieza del vertedero.
“Los desechos enterrados fueron la principal preocupación de nuestras partes interesadas desde el comienzo del programa de limpieza”, dijo Connie Flohr, gerente del Proyecto de Limpieza de Idaho para la Oficina de Gestión Ambiental del Departamento de Energía, en un comunicado. “Completar la exhumación temprano nos permitirá comenzar antes la construcción de la cubierta final”.
El representante republicano de los Estados Unidos, Mike Simpson, representa el área que se beneficia de los millones de dólares federales aportados al estado por el trabajo de investigación realizado en el Laboratorio Nacional de Idaho.
“Qué noticia tan emocionante para el DOE y el proyecto de limpieza de Idaho”, dijo en Twitter sobre el trabajo del vertedero. “Una limpieza exitosa significa protección para la región y el acuífero de la llanura del río Snake”.
El acuífero Eastern Snake River Plain, del tamaño del lago Erie, abastece a granjas y ciudades de la región. Un informe del Servicio Geológico de EE. UU. De 2020 dijo que la contaminación radiactiva y química en el acuífero había disminuido o permanecido constante en los últimos años. Atribuyó las disminuciones a la desintegración radiactiva, los cambios en los métodos de eliminación de desechos, los esfuerzos de limpieza y la dilución del agua que ingresa al acuífero.
El informe dijo que los niveles de contaminación en casi un puñado de casi 180 pozos están por debajo de los estándares aceptables para el agua potable según lo establecido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
El sitio nuclear comenzó a operar a fines de la década de 1940 bajo la Comisión de Energía Atómica, un precursor del Departamento de Energía, y la contaminación del acuífero comenzó en 1952, según el informe del Servicio Geológico de EE. UU.
La contaminación llegó al acuífero a través de pozos de inyección, estanques de percolación sin revestimiento, pozos en los que se vertió material radiactivo de otros estados y derrames accidentales, principalmente durante la era de la Guerra Fría, antes de que se establecieran regulaciones para proteger el medio ambiente.
El tritio representó la mayor parte de la radiactividad en el agua descargada en el acuífero, dijo el informe del Servicio Geológico de EE. UU., Pero también incluyó estroncio-90, cesio-137, yodo-129, isótopos de plutonio, isótopos de uranio, neptunio-237, americio-241, y tecnecio-99.
En 1989, el área se convirtió en un sitio Superfund cuando se agregó a la Lista de prioridades nacionales para sitios de desechos peligrosos no controlados.
El Departamento de Energía envió desechos nucleares a Idaho hasta que una serie de demandas entre el estado y el gobierno federal en la década de 1990 condujeron a un acuerdo de conciliación en 1995.
El acuerdo fue visto como una forma de evitar que el estado se convierta en un depósito de desechos nucleares de alto nivel. También requirió la limpieza y eliminación de los desechos nucleares existentes, que continúa.
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