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El calor extremo es mucho más mortal que otros desastres naturales, matando en promedio más que el doble de personas cada año como huracanes y tornados combinados, según datos rastreados por el Servicio Meteorológico Nacional.
A pesar de esto, el calor no está en la lista de desastres elegibles para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias porque no está en ninguna parte de la Ley Stafford, la ley federal que otorga a FEMA el poder de responder a emergencias y determina lo que califica como tal.
Mientras el presidente Joe Biden viaja al oeste esta semana para celebrar la Ley de Reducción de la Inflación, la histórica ley climática de los demócratas, y promocionar su agenda climática, las temperaturas en el suroeste aún superan los 100 grados. Phoenix registró su 44º día consecutivo con más de 105 grados el lunes, y el calor extremo ha marchitaron los icónicos cactos saguaro del suroeste y sufrió quemaduras de tercer grado en personas que cayeron en la acera.
La alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, le dijo recientemente a Biden que el calor extremo de la ciudad es una “emergencia a largo plazo”. Pero no puede obtener asistencia federal de FEMA a menos que el Congreso modifique la Ley Stafford, algo que algunos legisladores occidentales están presionando.
“Esencialmente, simplemente no tenemos las estructuras de gobierno establecidas para lidiar con el calor” de la misma manera que lidiamos con los incendios forestales y los huracanes, dijo a Espanol el profesor de la Universidad de Arizona y experto en respuesta al calor, Ladd Keith. “El calor es literalmente la huella digital del cambio climático, pero es la última parte del clima que hemos comenzado a abordar a nivel nacional, estatal y local”.
FEMA no ignora el calor extremo; la agencia tiene programas para crear conciencia sobre el calor y tiene fondos de preparación para emergencias que pueden ayudar a mitigar el calor. La administradora de FEMA, Deanne Criswell, recientemente le dijo al Washington Post que la agencia tiene un papel que desempeñar al brindar fondos a las comunidades para establecer nuevos centros de enfriamiento o garantizar que la infraestructura de energía no falle durante las altas temperaturas.
“El hecho de que no tengamos necesariamente las autoridades en este momento en la Ley Stafford, eso no significa que estemos sentados de brazos cruzados”, dijo Criswell.
Pero todo el poder y los recursos de la agencia que se ponen en marcha cuando los presidentes declaran desastres no se aplican durante una ola de calor, sin importar cuánto dure.
“En este momento, FEMA no trata el calor extremo de la misma manera que trata otros desastres porque no puede hacerlo”, dijo a Espanol Juanita Constible, principal defensora del clima y la salud del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
Actualmente existe un proyecto de ley bipartidista, encabezado por el representante demócrata Rubén Gallego de Arizona, para agregar calor extremo a la Ley Stafford. Pero la legislación no ha avanzado mucho en el Congreso.
El calor es una “amenaza en gran medida invisible”, dijo Ladd, pero agregarlo al Congreso a la Ley Stafford podría ser un gran impulso para los esfuerzos estatales y federales para combatir sus efectos. Por ejemplo, si se corta la energía en una comunidad que se está sofocando en una ola de calor, los funcionarios federales podrían intervenir más fácilmente para proporcionar refrigeración, dijo Ladd.
“Agregarlo a esa lista oficial del Congreso aclararía el papel de FEMA en el tratamiento del calor”, dijo Ladd.
Pero Constible le dijo a Espanol que a pesar de los vastos recursos federales de FEMA, en realidad podría no ser la mejor agencia para responder al calor extremo. Por un lado, el calor es un “desastre progresivo”; a diferencia de un huracán o un tornado, permanece, en lugar de entrar y salir rápidamente de un lugar. Y el calor afecta más a los humanos que a la infraestructura.
“Los desastres tienden a definirse en términos de daños a la propiedad”, dijo Constible. “Cosas muy caras se rompen y ahí es cuando se declara un desastre. Pero el calor es más un problema de salud”.
Ya hay 39 muertes asociadas al calor confirmadas en lo que va del año en el condado de Maricopa, donde se encuentra Phoenix, y más de 300 más están bajo investigación, según datos del condado.
“No tenemos una buena manera de siquiera capturar cuántas personas no se encuentran bien en una ola de calor en particular”, dijo Constible. “Yo diría que toda la nación no está preparada para las temperaturas que estamos viendo este verano”.
Para abordar el vacío, la administración Biden ha anunciado varias iniciativas federales para tratar de lidiar con el calor. En un evento reciente en el que escuchó a los alcaldes de Phoenix y San Antonio, Biden anunció que le estaba pidiendo al Departamento de Trabajo que intensificara sus esfuerzos de cumplimiento para proteger a los trabajadores contra el calor extremo en el trabajo, así como nuevos fondos para ayudar al National Servicio Meteorológico mejorar la previsión.
“Esta es la administración más enfocada en el calor en la historia de nuestro país”, dijo Keith, señalando que incluso hace unos años, el calor rara vez figuraba entre los impactos climáticos graves. “Habiendo dicho eso, todavía hay un largo camino por recorrer. Es un tema muy urgente, necesitamos crear esas estructuras de gobierno rápidamente”.
2023-08-08 14:32:10
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