Un año después de que omicron comenzara su asalto a la humanidad, el mutante de coronavirus en constante transformación aumentó el número de casos de COVID-19 en muchos lugares justo cuando los estadounidenses se reunían para el Día de Acción de Gracias. Fue el preludio de una ola que los expertos esperan que pronto azote a los EE. UU.
El médico de emergencias del área de Phoenix, el Dr. Nicholas Vasquez, dijo que su hospital admitió a un número creciente de personas con enfermedades crónicas y residentes de hogares de ancianos con COVID-19 grave este mes.
“Ha pasado bastante tiempo desde que necesitábamos tener salas de COVID”, dijo. “Está volviendo claramente”.
A nivel nacional, los nuevos casos de COVID promediaron alrededor de 39,300 por día a partir del martes, mucho menos que el invierno pasado, pero una gran subestimación debido a la reducción de las pruebas y los informes. Unas 28.000 personas con COVID fueron hospitalizadas diariamente y unas 340 fallecieron.
Los casos y las muertes aumentaron con respecto a dos semanas antes. Sin embargo, una quinta parte de la población estadounidense no ha sido vacunada, la mayoría de los estadounidenses no han recibido los últimos refuerzos y muchos han dejado de usar máscaras.
Mientras tanto, el virus sigue encontrando formas de evitar la derrota.
La variante omicron llegó a EE. UU. justo después del Día de Acción de Gracias del año pasado y provocó la mayor ola de casos de la pandemia. Desde entonces, ha generado una gran familia extendida de subvariantes, como las más comunes ahora en los EE. UU.: BQ.1, BQ.1.1 y BA.5. Superaron a los competidores al mejorar en evadir la inmunidad de las vacunas y enfermedades previas, y enfermar a millones.
La familia de Carey Johnson fue golpeada dos veces. Enfermó de COVID-19 en enero durante la primera oleada de omicron, y sufrió síntomas similares a los de la gripe y un dolor terrible que la mantuvo inactiva durante una semana. Su hijo Fabian Swain, de 16 años, sufrió síntomas mucho más leves en septiembre, cuando la variante BA.5 era dominante.
Fabian se recuperó rápidamente, pero Johnson tuvo dolor de cabeza durante semanas. Otros problemas persistieron más tiempo.
“Yo estaba como, ‘No puedo hacerlo bien’. No podía ordenar mis pensamientos. No podía reunir mi energía”, dijo Johnson, de 42 años, de Germantown, Maryland. “Y continuó así durante meses”.
EMERGEN PUNTOS CALIENTES
Algunas comunidades están siendo particularmente afectadas en este momento. El seguimiento de la Clínica Mayo muestra una tendencia al alza de los casos en estados como Florida, Arizona, Colorado y Nuevo México.
En el condado Navajo de Arizona, la tasa de casos diarios promedio es más del doble del promedio estatal. El Dr. James McAuley dijo que entre 25 y 50 personas por día dan positivo por el coronavirus en las instalaciones del Servicio de Salud Indígena donde trabaja. Antes, solo veían unos pocos casos al día.
McAuley, director clínico del Whiteriver Indian Hospital, que atiende a la tribu White Mountain Apache, dijo que “esencialmente han vuelto a donde estábamos con nuestro último gran pico” en febrero.
COVID-19 es parte de una triple amenaza que también incluye la gripe y el virus conocido como RSV.
El Dr. Vincent Hsu, que supervisa el control de infecciones de AdventHealth, dijo que el hospital pediátrico del sistema en Orlando está casi lleno de niños enfermos por estos virus. El Dr. Greg Martin, ex presidente de la Society of Critical Care Medicine, ve una tendencia similar en otros lugares.
Los departamentos de emergencia y las clínicas de atención de urgencia de los hospitales pediátricos están más ocupados que nunca, dijo Martin, quien ejerce principalmente en el Hospital Grady Memorial en Atlanta. “Este es un récord en comparación con cualquier mes, cualquier semana, cualquier día del pasado”, dijo.
Mirando hacia el futuro, los expertos ven las semillas de una ola generalizada en Estados Unidos. Señalan lo que está sucediendo a nivel internacional: un aumento de BA.5 en Japón, una combinación de variantes que aumentan los casos en Corea del Sur, el comienzo de una nueva ola en Noruega.
Algunos expertos dijeron que una ola estadounidense podría comenzar durante las vacaciones cuando la gente se reúna en el interior. Trevor Bedford, biólogo y experto en genética del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, dijo que podría alcanzar un máximo de alrededor de 150,000 casos nuevos por día, sobre lo que vio la nación en julio.
Una nueva ola sería difícil, dijo el Dr. Mark Griffiths, director médico del departamento de emergencias del Children’s Health Care del Atlanta-Spalding Hospital. “Tantos sistemas están a punto de estar totalmente sobrecargados que si tenemos otro aumento de COVID además de esto, hará que algunos sistemas se rompan”.
¿Un punto brillante? Es probable que las muertes sean mucho más bajas que antes en la pandemia. Aproximadamente 1 de cada 2000 infecciones provocan la muerte ahora, en comparación con aproximadamente 1 de cada 200 en la primera mitad de 2020, dijo Bedford.
EL REINADO DE UN AÑO DE OMICRON
La misma inmunidad generalizada que redujo las muertes también empujó al coronavirus a mutar. A fines del año pasado, muchas personas se habían infectado, vacunado o ambos. Eso “creó el nicho inicial para la propagación de omicron”, dijo Bedford, ya que el virus había evolucionado significativamente en su capacidad para escapar de la inmunidad existente.
Omicron prosperó. Mara Aspinall, que enseña diagnóstico biomédico en la Universidad Estatal de Arizona, señaló que la primera cepa de omicron representaba el 7,5 % de las variantes circulantes a mediados de diciembre y el 80 % solo dos semanas después. Los casos en EE. UU. en un momento se dispararon a un millón por día. Omicron generalmente causó una enfermedad menos grave que las variantes anteriores, pero las hospitalizaciones y las muertes se dispararon debido a la gran cantidad de personas infectadas.
La ola gigante disminuyó a mediados de abril. El virus mutó rápidamente en una serie de subvariantes hábiles para evadir la inmunidad. Un estudio reciente en la revista Science Immunology dice que esta capacidad de escapar de los anticuerpos se debe a más de 30 cambios en la proteína de punta que tachona la superficie del virus.
Omicron evolucionó tanto en un año, dijo Bedford, que ahora es “un término sin sentido”.
Es probable que esa rápida mutación continúe.
“Hay mucha más presión para que el virus se diversifique”, dijo Shishi Luo, jefe de enfermedades infecciosas de Helix, una compañía que proporciona información de secuenciación viral a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Los médicos dijeron que la mejor protección contra el estofado burbujeante de subvariantes sigue siendo la vacunación. Y los funcionarios dijeron que los estadounidenses que recibieron el nuevo refuerzo combinado dirigido a omicron y el coronavirus original actualmente están mejor protegidos que otros contra la infección sintomática.
El Dr. Peter Hotez, codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Texas Children’s Hospital, dijo que recibir el refuerzo, si es elegible, es “lo más impactante que podría hacer”.
Los médicos también instan a las personas a continuar con las pruebas, mantener las medidas preventivas, como usar cubrebocas en las multitudes, y quedarse en casa cuando estén enfermas.
“COVID sigue siendo una amenaza muy importante, especialmente para los más vulnerables”, dijo el Dr. Laolu Fayanju de Oak Street Health en Cleveland, que se especializa en el cuidado de adultos mayores. “La gente tiene que seguir pensando en los demás. Todavía no estamos completamente fuera de peligro en esto”.
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La periodista de Associated Press Heather Hollingsworth contribuyó desde Mission, Kansas.
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