En una empresa de juguetes de 3 mil millones de dólares en el centro de Toronto, los niños de jardín de infantes llegan con sus padres y hermanos, vestidos con trajes para la nieve y listos para ofrecer su experiencia.
Pasan por un museo de juguetes adornado con juguetes de Paw Patrol, Tech Decks, Bakugan y más, y finalmente llegan a una pequeña habitación con un gran espejo de dos caras.
Pronto se les obsequiarán juguetes.
Esto se llama prueba de juego, y Spin Master, la compañía de juguetes detrás de Paw Patrol, Hatchimals, Air Hogs y más, las realiza varias veces al mes para ayudar a desarrollar sus juguetes.
“El desarrollo de juguetes es una combinación de ciencia y arte”, afirmó Sanya Siddiqui, uno de los ingenieros de desarrollo de productos de Spin Master.
“Es una locura porque quieres crear un momento mágico, pero también debes asegurarte de que se pueda hacer y que sea seguro”.
Spin Master trabaja con miles de inventores de juguetes para generar ideas, ingenieros para desarrollar los juguetes y diseñadores para determinar qué colores y materiales estarán “de moda” cuando el producto llegue al estante.
Pero se prevé que la temporada navideña de 2023 será difícil para la industria del juguete. Después de años de elevadas ventas durante la pandemia, la gente de todo el mundo está vigilando sus gastos.
‘¿Cómo jugaría un niño con esto?’
El edificio de la empresa de juguetes tiene pisos de ingenieros y diseñadores, y hay un laboratorio para construir prototipos en el sótano.
“¡Son tantas pruebas de juego! Lo hacemos todo el tiempo”, dijo Siddiqui.
“Obviamente, tenemos manos de adultos, no manos de niños. Usamos fuerzas de adultos para abrir y empujar cosas hacia abajo. Así que yo diría que eso es lo que siempre tratamos de tener en cuenta también: ‘¿Cómo jugaría realmente un niño con ¿este?'”
Las pruebas de juego con niños reales pueden ser estresantes para las personas que han pasado años desarrollando juguetes, pero los desarrolladores de juguetes observan de cerca para ver qué partes les gustan a los niños y dónde se quedan perplejos.
En una prueba reciente, una niña sumergió Hatchimals en agua boca abajo, sin darse cuenta de que el mecanismo para hacer que la mascota “eclosionara” estaba en el fondo del huevo.
Otra estaba enamorada de una pequeña toalla que traía el Hatchimal y secó cuidadosamente a su nueva mascota en lugar de intentar incubar más huevos.
Eso, dijo Siddiqui, no es anormal. A veces, una pequeña característica puede convertirse en la estrella.
El cofundador de Spin Master, Ben Varadi, dijo que las pruebas de juego son fundamentales para el éxito de la empresa.
Señala una historia sobre un hombre que escribió una carta quejándose de que un personaje seguía cayéndose de su avión de la Patrulla Canina cuando hacía un bucle.
“Tu inclinación como adulto podría ser decir: ‘¡Bueno, y qué!’ ¿Verdad? ‘No hagas el bucle de bucle'”, dijo Varadi.
“Pero en cierto modo, es como ir al médico y le cortan el brazo equivocado. Es un problema grave. Realmente lo es. Si no coges un juguete y juegas con él, no notarás esas cosas”. “.
Spin Master ahora tiene aviones Paw Patrol con personajes que se meten en pequeños cinturones de plástico.
Manteniéndolo en alto secreto
Varadi es uno de los tres fundadores de Spin Master, una empresa de juguetes que se inició en Toronto en 1994 con un solo juguete: el Earth Buddy.
Era una media de nailon alrededor de una bola de aserrín de la que crecían pelos de hierba. Earth Buddy obtuvo 1,5 millones de dólares en ventas en los primeros seis meses de su lanzamiento.
Después de eso, Spin Master tuvo otro éxito: AirHogs, una flota de juguetes voladores.
Desde entonces, han desarrollado una serie de juguetes originales, incluidos Hatchimals (juguetes que literalmente nacen de huevos sintéticos), Bakugan (pequeñas esferas que revelan personajes) y Kinetic Sand (una especie de mezcla entre limo y arena que mantiene su forma). La compañía también compró marcas heredadas como Rubik’s Cube y Etch-A-Sketch.
Varadi dijo que tuvieron que centrarse en desarrollar nuevos juguetes por necesidad. Hasbro y Mattel establecieron oficinas en Canadá en los años 90, por lo que simplemente distribuir los juguetes de otras empresas no era una opción.
“La única manera de sobrevivir era crear nuestros propios productos innovadores desde el principio”, afirmó.
Y ahora, el negocio es increíblemente exitoso (Spin Master creó la serie, películas y juguetes Paw Patrol, cuyas ventas minoristas globales alcanzaron los 14 mil millones de dólares este año) e increíblemente reservado.
Cada año, la empresa recibe miles de ideas e inventos sobre juguetes de su red de inventores e ingenieros internos. Sólo unos pocos de ellos terminan en los estantes, y todo el proceso de desarrollo de juguetes lleva años.
Éste es un asunto serio. Cada paso del camino debe mantenerse en secreto ante los competidores u otras personas que puedan intentar replicar el juguete.
Para acceder al edificio hay que rellenar un formulario y obtener una credencial especial. No se permite filmar en la mayor parte del espacio para proteger los juguetes en desarrollo.
Proponiendo un juguete nuevo
Rob Schuyler, inventor de juguetes con sede en Toronto, uno de los miles de inventores con los que trabaja Spin Master, dijo que la industria está llena de “todos estos genios extraños y creativos, gente brillante que hace pequeñas cosas extrañas”.
Las ideas valiosas sobre juguetes no surgen de estar sentado frente a un escritorio, afirmó.
“Se trata más de toparse con otras personas creativas que están afuera, tal vez asistiendo a un espectáculo de magia o a un espectáculo de tecnología… La idea realmente no puede surgir de estar sentado quieto”, dijo.
Se metió en los juguetes casi por accidente.
Schuyler era un ingeniero mecánico que trabajaba con el ejército cuando pasó en bicicleta por la oficina de Spin Master en Toronto hace años. En aquel entonces, se podía ver el interior del espacio desde la calle.
“Vi estos pequeños aviones. Estacioné mi bicicleta, me acerqué a la ventana, miré hacia adentro y había juguetes por todas partes, como un caos”, dijo. “Dejé mi trabajo de inmediato [and] aplicado.”
Schuyler trabajó para Spin Master durante un tiempo, pero ahora dirige DiscoNifty, una empresa que inventa y vende juguetes a empresas de juguetes, incluida Spin Master.
DiscoNifty ha creado muchos juguetes, incluido un muñeco que se convierte en una pulsera, un auto que se tira pedos y un erizo de peluche que se despliega y arrulla cuando lo tocas.
Siente lo mismo que Varadi respecto de la fabricación de juguetes. Mucho de esto es fallar y seguir adelante (las mantas pesadas para niños no fueron un éxito, se apresura a decirte), o fallar por el momento y recuperar esa idea en el momento adecuado.
“Es como uno o dos por ciento de todas las ideas”, dijo. “Las probabilidades son realmente bajas. Así que hay que seguir adelante”.
¿Un mal año para los juguetes?
Este año, generar ideas y mantener los juguetes en secreto no es el único desafío: la industria del juguete parece estar enfrentando tiempos difíciles.
En noviembre, el minorista canadiense Mastermind Toys solicitó protección como acreedor y la semana pasada, Hasbro anunció otros 900 despidos (que se suman a los 800 puestos de trabajo que recortó a principios de año).
La gente está comprando menos juguetes que durante la pandemia, cuando el mercado creció un 30 por ciento mientras los padres estaban desesperados por encontrar cosas para mantener ocupados a sus hijos, y las condiciones económicas están dificultando aún más las cosas.
“Tres cuartas partes de los canadienses nos dicen que van a recortar el gasto debido a la inflación y esa cifra es incluso mayor entre los menores de 45 años, así que piense en su principal comprador de juguetes: su padre”, dijo Jeff Bowes. Analista de la industria en Circana, una empresa que investiga el comportamiento del consumidor.
“Estamos viendo esto a nivel mundial en los juguetes, por lo que no es sólo un problema de Canadá”.
Varadi dijo que mantener bajos los costos de los juguetes es un problema constante.
“Los juguetes no pueden costar 300 dólares”, dijo Varadi. “Siempre estamos un poco limitados en lo que respecta al precio. Es simplemente natural en la industria del juguete, por lo que es cada vez más difícil hacerlo”.
Aún así, Bowes dijo que la industria del juguete no está en una posición terrible, ya que los consumidores señalan que “los juguetes están al final de la lista de categorías que los consumidores van a recortar”.
Y es por eso que Varadi no está demasiado preocupado por la temporada potencialmente difícil que se avecina, diciendo que los juguetes están relativamente protegidos contra condiciones económicas difíciles.
“Al final del día, la mayoría de los padres dirán: ‘Voy a conseguir algo para mis hijos y no para mí'”, dijo Varadi. “Los padres siempre se sacrifican por sus hijos”.
2023-12-18 11:00:00
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