No estaban seguros de qué tipo de temporada iba a ser en Carolina cuando se inauguró el campo de entrenamiento el otoño pasado. Hubo un soplo de incertidumbre con Frederik Andersen y Antti Raanta reclutados para cuidar la portería en la agencia libre, mientras que Alex Nedeljkovic, James Reimer y Petr Mrázek se fueron de la ciudad.
“Esa fue una gran preocupación porque nos deshicimos de (tres) muchachos y ahora traemos dos nuevos porteros”, dijo el entrenador de los Hurricanes, Rod Brind’Amour, en febrero.
La decisión dio sus frutos. Bueno, al menos hasta que no lo hizo.
Andersen y Raanta se combinaron para ganar el Trofeo William M. Jennings por permitir la menor cantidad de goles en la temporada regular y los Hurricanes ganaron la División Metropolitana con 116 puntos.
Desafortunadamente, cuando su temporada estaba en juego en el Juego 7 contra los New York Rangers el lunes por la noche, ninguno de los porteros estaba disponible para jugar más allá de la marca de 15 minutos del segundo período. Esa tarea recayó en Pyotr Kochetkov, de 22 años, un No. 3 muy respetado pero sin experiencia que no pudo detener la hemorragia después de que Raanta sufriera una lesión importante en la parte inferior del cuerpo y necesitara ayuda para salir del hielo.
Andersen llevó la mayor parte de la carga de Carolina durante una temporada regular de vuelta atrás, pero no jugó en la postemporada. Se cree que estuvo fuera de juego por un problema en la rodilla similar al que marcó el final de su mandato en Toronto, cuando pequeños desgarros en su MCL le impidieron sentirse cómodo con los movimientos alrededor del pliegue. La última lesión de Andersen se produjo el 16 de abril y no pudo recuperarse antes de que los Hurricanes se quedaran sin partidos por jugar.
Si bien la situación en Carolina podría verse como un caso de mala suerte, o menos caritativamente como una bomba de relojería que siempre estaba destinada a detonar, tanto Andersen como Raanta llegaron con importantes antecedentes de lesiones además de sólidos antecedentes cuando estaban saludables, subrayó el desafío significativo que enfrentan los gerentes generales cuando toman decisiones de personal en el puesto.
El rendimiento de los porteros no solo tiende a fluctuar significativamente de un año a otro, sino que la salud de los jugadores parece ser más impredecible que nunca.
De los 16 equipos que clasificaron para los playoffs de este año, 13 han tenido que usar al menos dos porteros. Pittsburgh logró jugar tres durante una serie de siete juegos. Y la lista de los que no se vistieron incluye a Andersen y al No. 1 de los Nashville Predators, Juuse Saros, ex finalista del Trofeo Vezina y caballo de batalla de la temporada regular que sufrió una lesión en el tobillo a finales de abril.
Los porteros casi han llegado a reflejar a los lanzadores de relevo en el béisbol, excepto que juegan todo el juego. Buena suerte tratando de ganar algo importante sin conseguir salvamentos.
Prácticamente el único lugar en el que puede encontrar verdadera certeza en la posición en estos días es en Tampa, donde Andrei Vasilevskiy no solo ha iniciado más juegos que todos menos uno de sus compañeros en las últimas tres temporadas regulares, sino que también es el portero de récord en el 59 juegos de playoffs que Lightning ha jugado mientras acumula 10 victorias consecutivas en series. No es solo un caso atípico debido a sus resultados de otro mundo. También ha sido increíblemente duradero.
Igor Shesterkin, el advenedizo de los New York Rangers que se enfrenta a Vasilevskiy en la final de la Conferencia Este, aún podría convertirse en un facsímil razonable de su compatriota. Sus resultados sobre el hielo han sido irreales desde que llegó a América del Norte, pero solo tiene 115 juegos de la NHL en su haber.
La final de la Conferencia Oeste nos brinda una visión más realista de cómo viven todos los demás. Y cuánto de una tirada de dados suelen ser las decisiones de portería.
Mike Smith ha tenido una carrera maravillosa en el pliegue de los Edmonton Oilers en lo que va de la primavera, pero la decisión de quedarse con el hombre de 40 años no parecía demasiado inteligente cuando se perdió dos meses al comienzo de la temporada con un problema de tobillo y pie y luego regresó con cinco derrotas consecutivas, comenzando a fines de diciembre.
Los Oilers intentaron y no lograron reforzar la posición en las últimas dos temporadas bajas. Persiguieron a Jacob Markstrom en la agencia libre en 2020, solo para verlo firmar la autopista en Calgary, antes de entablar conversaciones comerciales con Arizona sobre Darcy Kuemper el verano pasado. Kuemper terminó en Colorado y ahora se enfrenta a los Oilers por un lugar en la final de la Copa Stanley.
Avalanche tuvo una serie de intentos de portería en el aire el 28 de julio pasado, tratando de volver a firmar a Philipp Grubauer antes de que se fuera a Seattle y también expresó interés en Andersen. El canje por Kuemper se hizo más tarde ese día después de que Andersen aceptara la oferta de Carolina en lugar de esperar a ver cómo iban las cosas con Grubauer.
Durante prácticamente toda la temporada que siguió, pareció un jonrón para los Hurricanes, y luego llegó la mala suerte.
Raanta no es la razón por la que no pudieron avanzar más allá de la segunda ronda. Estaba inestable y fue retirado en el Juego 6 contra los Rangers, pero por lo demás se desempeñó a un alto nivel al hacer 13 aperturas en un mes por primera vez en su carrera en la NHL.
Todavía no podías evitar preguntarte si podría haber sido diferente con un Andersen saludable, especialmente después de una temporada tan exitosa.
“Él ha estado apagado”, dijo Brind’Amour sobre su principal portero durante el fin de semana de estrellas de la NHL. “Si pudiera señalar dónde estamos mucho mejor, Freddie ha sido la respuesta”.
Pero cuando más importaba, los Hurricanes no tuvieron acceso a lo mejor de sí mismos. Eso es solo un hecho de la vida en estos días en la NHL.
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