Las cadenas de suministro enredadas están dando un nuevo impulso a Rio Tinto RIO 0,52%
Los esfuerzos de PLC para producir minerales esenciales para las tecnologías modernas, comenzando con la extracción de lodos de un pozo de cobre gigante en el oeste de EE. UU.
Los desechos producidos en la mina Kennecott de Rio Tinto cerca de Salt Lake City, Utah, contienen un grupo de minerales críticos que los mineros globales han pasado por alto durante mucho tiempo a favor del cobre y los productos básicos que pueden producirse a escala y venderse en mercados con una gran cantidad de inversores. . Ahora, estos minerales menos conocidos se están volviendo más valiosos a medida que EE. UU. Y sus aliados se preocupan por la seguridad del suministro en medio de tensiones geopolíticas e interrupciones en los países exportadores debido a la pandemia y la escasez de energía.
En los últimos meses se ha observado un empeoramiento de la escasez de algunos productos básicos, incluido el magnesio utilizado por la industria automotriz mundial, lo que ha provocado un aumento de los precios. A principios de este año, el presidente Biden ordenó una revisión de las cadenas de suministro de Estados Unidos, incluidos los minerales críticos para la economía y la defensa nacional.
“De repente, ves una demanda bastante extrema de ciertas cosas”, dijo el presidente ejecutivo, Jakob Stausholm, en una entrevista.
Rio Tinto está construyendo una planta en Kennecott que recuperará el telurio, un mineral crítico utilizado en paneles solares, del mineral que se ha extraído para su cobre. Estados Unidos depende de las importaciones de telurio, incluso de China, que domina la producción mundial.
Pero la empresa quiere ir más allá en Kennecott, que representa casi el 20% de la producción de cobre de Estados Unidos. Rio Tinto está examinando la captura de más minerales cuando el mineral se procesa para obtener cobre como un primer paso antes de recuperarlos potencialmente de los desechos, conocidos como relaves. Aún así, es un desafío para los productores mantener bajos los costos, ya que los minerales generalmente se encuentran en pequeñas cantidades.
Al vincular los esfuerzos para recuperar minerales críticos con cadenas de suministro engomadas, Stausholm está señalando tanto los riesgos para las economías que dependen de las importaciones de productos básicos como la oportunidad para las empresas que pueden ayudar a llenar las brechas de suministro. También apunta a un cambio en el pensamiento estratégico de los mineros globales como Rio Tinto, que han pasado la última década invirtiendo en vastas minas produciendo un grupo reducido de productos básicos ampliamente utilizados, como el mineral de hierro, en lugar de producir materiales para nichos de mercado.
En 2018, el Departamento del Interior designó 35 minerales como críticos para la economía y la defensa nacional, como parte de una estrategia para romper la dependencia de Estados Unidos de materiales extranjeros. La lista de minerales considerados críticos por el gobierno de EE. UU. Podría crecer, ya que una revisión de este año del Servicio Geológico de EE. UU. Recomendó otorgar a otros productos la misma clasificación, incluido el níquel utilizado en las baterías.
Un informe de junio de la Casa Blanca recomendó que las agencias federales trabajen con la industria y otras partes interesadas para expandir la producción y el procesamiento de minerales críticos en los EE. UU.
Stausholm, que tiene su sede en Londres, visitó el sitio de Kennecott a fines de septiembre en un viaje de tres semanas a América del Norte, donde también se reunió con funcionarios de la administración de Biden involucrados en dar forma a la política climática y de minerales críticos, dijo Rio Tinto.
Esa visita destacó que una red de estanques de desechos en la mina Kennecott contiene casi la mitad de los 35 minerales críticos apreciados por Estados Unidos, dijo Stausholm. Incluyen bismuto, renio e indio, que son necesarios para productos que incluyen teléfonos inteligentes y medicamentos.
Rio Tinto podría producir 10 minerales críticos de la mina para la venta, dijo Stausholm.
Al igual que muchos mineros mundiales, Rio Tinto ha aumentado sus ganancias al extraer metales y minerales que necesita una China en proceso de industrialización, como el mineral de hierro. Pero las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático y el surgimiento de una clase de consumidores ricos en China están impulsando a las empresas mineras a pensar si diferentes productos básicos tienen mejores perspectivas de crecimiento.
Rio Tinto ha gastado miles de millones de dólares para expandir su negocio de cobre y ha aumentado las apuestas por el litio, otro material crítico. La compañía está desarrollando un proyecto de litio en Serbia y este año comenzó a producir litio de grado de batería a partir de roca estéril en una mina de boratos en California. Aún así, esos movimientos se ven eclipsados por el tamaño de su negocio de mineral de hierro, que representa más del 80% de sus ganancias.
Stausholm dijo que la crisis de la cadena de suministro subrayó los problemas con grupos individuales o pequeños de países que dominan la producción de productos básicos que no tienen sustitutos.
“Destaca algo en torno a los minerales críticos, y ves que ese debate surge en particular en los EE. UU., Pero también en Europa, en términos de: ¿cuán dependiente eres de otras partes del mundo?”. él dijo.
Rio Tinto no solo busca desarrollar la producción de minerales críticos en los EE. UU. También está evaluando opciones en Canadá y Australia, a medida que se acelera la transición global a combustibles limpios, dijo.
“No se trata de un plazo muy corto, ya sabes, el cuello de botella de Covid de 6, 12, 18 meses”, dijo Stausholm. “Se trata mucho más de: ¿cómo podemos hacer la transición energética sin tener tales cuellos de botella?”
Escribir a Rhiannon Hoyle en [email protected]
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