Mia Li, propietaria de una pequeña empresa, rompe a llorar cuando recuerda haber perdido la casa de su familia.
Tomó la difícil decisión de vender su propiedad para salvar su negocio que estaba al borde del colapso debido a las crecientes deudas con la Oficina de Impuestos de Australia (ATO) y sus proveedores.
La deuda empeoró después de que aceptó un préstamo para pequeñas empresas que no entendía que tenía un gran inconveniente.
“Hicimos todo lo que pudimos para evitar (perder la casa familiar), pero primero tuvimos que vender la casa para pagarle al prestamista”, dice.
Li importa marcos de ventanas de China y los vende a constructores locales, muchos de los cuales quebraron después de la COVID y dejaron de pagarle.
Cuando el flujo de caja se agotó, entró en pánico.
No podía pagar a sus proveedores y las deudas contraídas con la ATO, que, según ella, en conjunto ascendían a casi medio millón de dólares.
Acudió a un corredor que le consiguió un préstamo de 250.000 dólares a través de un pequeño prestamista. El efectivo llegó a su cuenta casi de inmediato.
Pero Li no tenía idea de que la tasa de interés y las tarifas aplicadas significarían que terminaría con otros 100.000 dólares de deuda y la dejaría en una crisis financiera.
Algunos días vive fuera de la oficina. Otros, con familiares.
“Simplemente no puedes dormir”, dice entre lágrimas.
La señora Li se encuentra entre un número cada vez mayor de propietarios de empresas familiares que enfrentan dificultades después de ser víctimas de prestamistas en línea que les ofrecen dinero rápido.
Para pagar a la ATO y a los acreedores, los dueños de negocios se desesperan y firman contratos que no entienden y que los llevan a cientos de miles de dólares más de deuda.
Las tasas de interés de este tipo de préstamos para pequeñas empresas, a los que cualquiera puede suscribirse fácil y rápidamente en línea, promedian más del 100 por ciento, pero en algunos casos las tasas de interés y las tarifas cobradas han llegado hasta el 300 por ciento.
Pero, a diferencia de los consumidores que están protegidos por las leyes de crédito al consumo y préstamos responsables, las pequeñas empresas carecen de la misma protección.
Las historias de pequeñas empresas que han sido víctimas de este tipo de préstamos se cuentan con mayor frecuencia al subtesorero Stephen Jones.
Dice que el gobierno ha otorgado al organismo de control corporativo, la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC), mayor poder para tomar medidas contra los prestamistas que hacen algo incorrecto.
“En tiempos difíciles, algunos de estos operadores poco fiables salen a la luz y se aprovechan de personas que se encuentran en situaciones vulnerables. Y muchas veces es porque no han entendido el contrato de préstamo”, dice Jones a ABC News.
“Si hubieran entendido que por un préstamo pequeño se paga un interés del 200, 300 o 400 por ciento en un período de tiempo relativamente corto, habrían buscado alternativas.
“Y creo que el gran mensaje aquí es leer los Ts y C (términos y condiciones) y recibir algunos consejos. Porque puedes terminar empeorando aún más una mala situación”.
‘Esto matará’: los empresarios se autolesionan por las deudas
Quienes tratan con pequeñas empresas en crisis quieren que el gobierno federal haga más para proteger a las pequeñas empresas.
Gavin Waring dirige una empresa llamada Your Business Angels, que ofrece asesoramiento fiscal a las pequeñas empresas, y dice que a menudo se reúne con propietarios de empresas cuando están abrumados por las deudas y tienen tendencias suicidas.
“2005 fue un año duro, tuve tres [small business owner] suicidios seguidos en dos semanas”, afirma.
“Ahora estamos pidiendo a los clientes que vean a sus médicos antes de venir.
“Esto matará gente. Lo digo en serio, esto matará gente”.
Waring dice que tiene que decirle a un número cada vez mayor de propietarios de pequeñas empresas que se enfrentan a la quiebra. Para salvar el negocio, pierden todo lo demás.
“Lo primero que están perdiendo es su dignidad”, afirma.
“También corren el riesgo de perder su casa.
“Están enojados consigo mismos, realmente enojados consigo mismos porque están decepcionando a la gente. Sienten que están decepcionando a sus familias”.
Dice que en lugar de negociar directamente con la ATO, los propietarios de pequeñas empresas (a menudo empresas familiares de una o dos personas) solicitan préstamos a prestamistas no bancarios con la esperanza de mantener el flujo de caja.
Y dice que están siendo atacados por pequeños prestamistas de tecnología financiera, que se dirigen a personas vulnerables mediante un marketing ingenioso.
Los prestamistas, dice, se conectan a través de canales de corredores –especialmente aquellos que actúan desde oficinas legales– y a menudo pagan altas comisiones.
“Es muy fácil obtener un préstamo, le prestan a personas que han obtenido préstamos de otros prestamistas porque saben que, al final del día, la pérdida extraña que tienen cuando alguien quiebra no es nada comparada con la enormes beneficios que obtienen de todos los demás préstamos que tienen”, afirma el señor Waring.
“Ellos [the lenders] pueden perder entre el 10 y el 20 por ciento de los préstamos. No importa, van a hacer una fortuna”.
Y, a diferencia de los consumidores, que están regulados por leyes crediticias y de préstamos responsables, no existen protecciones equivalentes para las pequeñas empresas.
“Ellos [the business owners] Hemos tomado estos préstamos basándose en que se comportan y piensan como consumidores”, afirma Waring.
“Pero debido a que tienen un ABN, debido a que están en una sociedad, son un comerciante individual y una empresa, es un caos abierto: no existe una legislación que controle los intereses o cómo se les cobra por este dinero. “
La opción de cesión fue una ‘trampa’
El mayor problema es que los propietarios de pequeñas empresas como la Sra. Li tienen prisa por conseguir efectivo para pagar las deudas y no entienden que los contratos que firman conllevan tasas de interés y tarifas exorbitantes.
“El corredor me dio [loan] opciones, pero la opción era una trampa”, afirma la señora Li.
“Era simplemente demasiado interés”.
George Papageorgiou, que se gana la vida reparando camiones de comida y otros camiones comerciales, es otra víctima de este tipo de préstamos.
Encontró al prestamista en Internet y poco después pidió un préstamo por 500.000 dólares para pagar las deudas que tenía con la ATO y los proveedores.
Pensó que iba a recibir los $500 000 completos, pero el prestamista tomó el interés por adelantado y le dio $380 000.
Cuando firmó el contrato, el daño ya estaba hecho. Había puesto la casa familiar como garantía después de convencer a su esposa de que aceptara el préstamo.
“Tomamos un préstamo del que básicamente no sabíamos nada”, explica.
“Pensé que recibiríamos el monto total ($500.000) y que podríamos refinanciarlo después de un año. Pero no fue así. Probablemente tendremos que vender la casa”.
Dice que se siente avergonzado por haber decepcionado a su familia.
“Tuve que conseguir que mi esposa básicamente actuara como garante para mí”, dice.
“Así que también puedes imaginar en qué situación la dejé. Mi esposa no está muy feliz, pero me apoya mucho. Así que una vez que la casa se vaya, los niños estarán tristes, porque es el hogar familiar”.
Llamado para someter a las pequeñas empresas a las leyes de crédito al consumo
Los trabajadores del sector de la edificación y la construcción son víctimas habituales y se encuentran entre los más afectados en términos de insolvencias.
En marzo se registró un máximo de 1.137 insolvencias empresariales a nivel nacional, frente a 968 en febrero y 555 en enero, según datos de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC).
Las insolvencias aumentaron un 37 por ciento respecto al mismo mes del año anterior.
La construcción sigue siendo el sector más afectado, con 2.370 insolvencias en el año hasta el 28 de abril, frente a 1.751 el año anterior.
Se prevé que la tasa de quiebras de empresas empeore aún más, y algunas esperando que pueda alcanzar niveles posteriores a la crisis financiera global mientras la ATO persigue a las pequeñas empresas por 34 mil millones de dólares en deudas, y la situación económica, incluida la alta inflación, muerde.
“Es el doble golpe de la inflación y la deuda tributaria, y en realidad simplemente un mal juicio”, dice Waring.
En noviembre, ASIC advirtió que los australianos desesperados que luchaban con el costo de vida estaban siendo aprovechados por usureros cuyos préstamos pequeños y de alto interés los estaban empujando a situaciones extremas.
El presidente de la ASIC, Joe Longo, dijo recientemente en una investigación parlamentaria que los prestamistas se dirigían a personas que no podían acceder al crédito convencional, que ofrecía comisiones y tipos más bajos.
Una portavoz de ASIC dijo a ABC News que el crédito de alto costo y las prácticas de préstamos predatorios a pequeñas empresas es una de las prioridades de aplicación de la ley de ASIC para 2024 y que la presunta mala conducta puede denunciarse al regulador.
“Si bien los préstamos al consumo están regulados por la Ley Nacional de Crédito, la ASIC tiene jurisdicción sobre los préstamos comerciales según las disposiciones de la Parte 2 Div 2 de la Ley ASIC”, dice.
“Estas disposiciones incluyen representaciones engañosas, conducta desmedida, términos contractuales injustos y acoso o coerción indebidos, como lo demuestran varios resultados a lo largo de los años”.
Pero Waring quiere que se modifique la ley para garantizar que las microempresas (sugiere aquellas con una facturación inferior a 2 millones de dólares) estén comprendidas en las protecciones más estrictas de la ley del consumidor.
Dice que, hasta entonces, los propietarios de pequeñas empresas seguirán siendo víctimas de estos prestamistas de tecnología financiera.
Ministro advierte que los cambios podrían dejar a las empresas sin crédito
Sin embargo, el subtesorero Stephen Jones se muestra reacio a cambiar la ley para brindar a las microempresas la misma protección que a los consumidores.
Teme que hacerlo podría dificultar que las pequeñas empresas obtengan préstamos de los bancos y, perversamente, provocar que aún más casos de personas recurran a prestamistas abusivos.
“No queremos dejar a la gente sin crédito, pero también queremos asegurarnos de que comprendan a qué se están suscribiendo, y no tenemos contratos injustos e irrazonables”, le dice a ABC News.
“Si se levanta el listón en torno a las obligaciones de préstamo responsable y se empieza a buscar una equivalencia para las pequeñas empresas… lo que se puede terminar haciendo es dejar a las pequeñas empresas fuera de los principales mercados crediticios, y eso significa que acuden a prestamistas alternativos, que tienen estos tipos de interés exorbitantes y a veces usureros que se les atribuyen.”
Dice que la ATO es independiente del gobierno, pero ha tenido conversaciones con el Comisionado de Impuestos sobre la necesidad de ser comprensivos en los casos que lo ameriten.
“He dejado bastante claro que la opinión del gobierno es que queremos ayudar a las pequeñas empresas en circunstancias difíciles, si por lo demás son viables, y podemos incluirlas en un plan de pagos que es mucho más preferible que tomar un mazo para aplastar una nuez”, dice.
“Queremos asegurarnos de que las empresas viables sigan siendo viables. Y sí, por supuesto, pagar los impuestos que adeudan con el tiempo”.
Mientras tanto, la señora Li insta a otros propietarios de pequeñas empresas a evitar caer en la misma trampa de endeudamiento que ella.
“No lo tomes [the loan] … piénselo bien antes de firmar los documentos”, advierte.
“Debes asegurarte de que no te puedan destruir… [don’t] caer en un agujero muy profundo debido a esto”.
A George Papageorgiou le preocupa que más pequeñas empresas sean víctimas de este tipo de prestamistas que ofrecen dinero rápido.
“Si tiene problemas económicos, hable primero con su contador y vea adónde va a partir de ahí”, sugiere.
“No entres en esto a ciegas. La gente entra en una etapa de pánico, lo cual yo mismo hice. Pero mira dónde me dejó”.
2024-05-22 22:08:30
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