Max Verstappen ganó la pole position durante la noche en el Gran Premio de Bahréin, pero fue Charles Leclerc quien perdió.
Nos atrevimos a esperar durante las impredecibles sesiones de práctica previas a la primera carrera de la temporada que la brecha entre Verstappen y el resto en el extremo puntiagudo del campo sería menor de lo esperado después de las pruebas de pretemporada.
La primera sesión de clasificación tuvo éxito, con la lucha por la pole hasta el último momento.
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Un margen final de 0,228 segundos entre Verstappen y Leclerc puede parecer decepcionante en la superficie, pero requirió una vuelta perfecta del holandés y un balón suelto de Leclerc y Ferrari.
Sólo 0.059 separaban a los dos protagonistas tras las primeras vueltas de la Q3.
Verstappen mejoró 0,242 segundos en su última vuelta, tal y como se esperaba.
Leclerc mejoró sólo 0,073 segundos. Fue mucho menos de lo que debería haber ganado teniendo en cuenta que cambió los neumáticos blandos usados por un juego nuevo.
La evidencia está a la mano. De hecho, Leclerc terminó la clasificación como el piloto más rápido, pero marcó su mejor vuelta en la Q2.
Si hubiera replicado ese tiempo en la Q3, habría conseguido la pole por 0,014 segundos.
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Así que la temporada comienza con una escapada afortunada para Verstappen y una oportunidad perdida para Leclerc.
“Creo [the used tyre] Pónganos un poco a la defensiva, porque la pista está evolucionando y es un poco más difícil leer cuánto flap delantero necesitas poner para esa última pasada”, dijo Leclerc. “Ahí creo que perdimos un poco el ritmo”.
Leclerc se vio obligado a utilizar neumáticos usados porque Ferrari comenzó la clasificación con sólo cuatro juegos de blandos, después de haber utilizado un juego extra durante los entrenamientos más temprano ese día.
Luego calculó mal que Leclerc no estaba seguro en la Q1, lo que lo obligó a limpiar un juego de neumáticos en los minutos finales por seguridad.
No completó esa vuelta, pero aun así le quitó lo mejor a la goma. A partir de ese momento toda su sesión perdió ligeramente su ritmo.
“No estoy muy contento con eso, pero es algo que discutiremos con el equipo”, dijo Leclerc. “Pensé que había bastante margen, pero obviamente al ser la primera clasificación del año, el equipo no quería arriesgarse, así que tuvimos que correr nuevamente con otro blando nuevo.
“Una vez más, nos pone un poco a la defensiva durante el resto de la clasificación”.
Pero incluso si el resultado es algo decepcionante para Leclerc, el panorama general es optimista después de que la primera sesión de clasificación de la temporada haya generado una auténtica competencia entre dos equipos.
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AHORA VIENE LA PRUEBA REAL
Por supuesto, clasificarse es una cosa. Las carreras son completamente distintas.
No debemos olvidar que el margen de clasificación de Red Bull Racing sobre Ferrari en seco fue de sólo 0,12 segundos el año pasado, y aún así ganó 21 de 22 carreras.
En el coche de 2023 había un intercambio entre el ritmo de clasificación y el ritmo de carrera, y Verstappen ha insinuado el mismo intercambio esta temporada.
“Hemos hecho bastantes tiradas largas hasta el punto de que casi te aburres”, dijo. “Estoy seguro de que tenemos un buen coche de carreras”.
En Bahrein también se requiere un equilibrio particular entre la clasificación y el rendimiento en carrera.
Este circuito presenta uno de los asfaltos más abrasivos del calendario, y eso se combina con que la mayoría de las curvas son muy sensibles a la tracción. Es un verdadero asesino de neumáticos.
Configurar un coche para un ritmo máximo a una vuelta sería devastador para los neumáticos traseros el domingo, por lo que los equipos tienden a darle a sus coches una configuración más dócil con más subviraje para proteger la goma.
Eso significa devolver más rendimiento en clasificación del que se requeriría en otros circuitos.
Podemos ver un ejemplo particularmente bueno de esto entre los compañeros de equipo de Mercedes.
George Russell se clasificó segundo, seis puestos y 0,224 segundos por delante de Lewis Hamilton.
Al explicar el margen, Hamilton dijo que configuró su auto de manera diferente a Russell para mejorar su desempeño en carrera.
“El auto se siente muy bien, pero simplemente avancé un poco en una dirección para ayudar a mi ritmo de carrera”, dijo. “Ayer no me sentía tan cómodo con eso, así que ese fue el enfoque.
“Definitivamente también he sacrificado más rendimiento en una sola vuelta de lo que esperaba, pero espero que valga la pena mañana”.
El cambio no habría sido enorme, pero el resultado en el tiempo de vuelta fue grande.
Al observar su telemetría, Russell recupera todo su tiempo en las curvas, donde puede estar usando sus neumáticos de manera más agresiva.
La comparación de la telemetría de Verstappen y Leclerc muestra una tendencia similar, con el Ferrari más rápido en las curvas.
Sin embargo, eso no significa necesariamente que Verstappen vaya a alejarse de la pole position y lograr una victoria dominante.
En las pruebas, Ferrari mostró un ritmo de carrera formidable. Incluso en los entrenamientos del jueves, el equipo se mostró competitivo durante un largo periodo de tiempo.
Parte de la diferencia horaria parece deberse a que el RB20 podría ser más difícil de configurar, mientras que el Ferrari podría ser simplemente un paquete más fácil de manejar.
“Creo que también lo que viste ayer en las tandas largas es que las diferencias son pequeñas y se trata de atención al detalle y eso marcará la diferencia también mañana”, dijo Verstappen.
Pronto finalmente tendremos nuestra respuesta.
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HAAS RECIBE UN GRAN IMPULSO
Estamos siendo testigos del desarrollo de un experimento potencialmente interesante en Haas, que ha sido una especie de equipo durmiente durante la pretemporada y durante los entrenamientos para el gran premio inaugural.
Haas ha mantenido un perfil bajo bajo el nuevo director del equipo, Ayao Komatsu. El jefe japonés, que tiene experiencia en ingeniería, ha mantenido al equipo estrictamente concentrado en intentar resolver sus lamentables problemas de neumáticos de 2023. Rara vez ha permitido a los pilotos esforzarse en las carreras de rendimiento.
La estrategia ha sido encontrar una puesta a punto que funcionara para el ritmo de carrera y luego adaptarla al ritmo de clasificación y no al revés.
No fue hasta el FP3, unas horas antes de que comenzara la clasificación, que se le quitó combustible al coche. Hülkenberg se situó inmediatamente entre los 10 primeros.
Parecía un resultado atípico, pero el alemán lo replicó en la clasificación, entrando en la Q3 para clasificarse en un excelente décimo lugar.
Será difícil conseguir puntos con al menos un auto obviamente más rápido, el Aston Martin de Lance Stroll, detrás de él, pero si puede correr consistentemente al margen del top 10, representará un gran éxito para el equipo en uno de los los circuitos más abrasivos del calendario.
El resultado también pone de relieve la gran diferencia que un solo comportamiento de conducción puede suponer para la moral. Kevin Magnussen se clasificó cinco puestos por detrás y fue 0,678 segundos más lento en la Q2 cuando terminó su noche.
Si ambos pilotos hubieran estado en ese estadio, la historia de Haas habría sido muy diferente.
En cambio, Hülkenberg le ha dado al equipo una prueba útil y un impulso bienvenido.
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ALPINE EN GRAN PROBLEMA
Los rumores de que Alpine comenzaría la temporada como el coche más lento se demostraron ciertos, y enfáticamente.
Esteban Ocon y Pierre Gasly ocuparán la última fila de la parrilla y saldrán 19º y 20º.
Este es el equipo oficial de Renault, un grande del deporte, que apenas el año pasado pensó que se uniría al grupo de cabeza. Ahora es el último muerto.
Un fracaso tan completo como éste sería considerado inaceptable.
El equipo diseñó un coche totalmente nuevo para esta temporada, destacando que sólo se ha conservado el volante.
Pero a cambio terminó con un automóvil que se rumorea que pesa hasta 11 kilos por encima del límite de peso de 798 kilos. También parece ser aerodinámicamente ineficiente: a pesar de carecer de carga aerodinámica, también ralentiza las rectas.
Alguien debe terminar último en cada sesión. Más equipos pasarán por ese lugar a medida que el campo se acerque: había menos de un segundo entre el primero y Ocon en el puesto 19 al final de la Q1, y Gasly estaba solo una fracción fuera de la barrera del segundo después de un error en su última vuelta.
También vale la pena recordar que McLaren estuvo prácticamente en la misma posición el año pasado en Bahrein y se recuperó para ser el rival más cercano de Red Bull Racing al final de la temporada.
Pero la presión sobre Alpine es mucho mayor debido tanto a su repentino declive como a la agitación administrativa de las últimas temporadas. Necesita una buena actuación en la carrera y demostrar que tiene un camino a seguir en las próximas rondas, o de lo contrario habrá serias dudas sobre su dirección.