No hay duda de que el COVID es real. El gobierno federal reconoce el COVID prolongado como una condición y dijo en dos informes emitidos en agosto que uno de cada cinco sobrevivientes adultos de COVID-19 tiene una condición de salud relacionada con su enfermedad.
COVID-19 puede dañar múltiples órganos en el cuerpo. A veces, este daño conduce a un COVID prolongado; a veces otras son razones en juego. Los médicos están empezando a resolverlo.
Hay una diferencia entre un COVID prolongado y una infección aguda con efectos duraderos, dicen los médicos.
“COVID en sí mismo puede causar una enfermedad prolongada, y en realidad no lo llamamos COVID prolongado”, dice Nisha Viswanathan, MD, médico de UCLA Health en Los Ángeles. Pero si los síntomas se extienden más allá de las 12 semanas, eso coloca a los pacientes en el ámbito de una COVID prolongada, dice.
Los síntomas pueden variar de leves a graves y pueden impedir que las personas reanuden sus vidas y trabajos normales. A veces duran meses, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
Daño multiorgánico
Las cicatrices pulmonares y otros problemas pulmonares son comunes después de la COVID, dice Leora Horwitz, MD, especialista en medicina interna de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Incluso después de un caso leve, las personas pueden tener problemas respiratorios durante meses, dice un equipo de Johns Hopkins Medicine en una sesión informativa en línea. Un estudio publicado en la revista Radiología encontró daño en personas un año completo después de un diagnóstico de COVID-19.
Algunas personas tienen problemas cardíacos, renales, hepáticos y del sistema nervioso persistentes después de la COVID-19. Un estudio publicado en 2020 en la revista JAMA Cardiología encontró que el 60% de las personas que tenían COVID-19 tenían signos continuos de inflamación cardíaca. Casi un tercio de las personas hospitalizadas por COVID-19 sufren daño renal que puede volverse crónico, y algunas terminan necesitando diálisis o un trasplante, dice C. John Sperati, MD, especialista renal en Johns Hopkins Medicine en Baltimore
Esto podría deberse, en parte, a que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, infecta directamente las células de muchos órganos.
A Nicole Bhave, MD, cardióloga de University of Michigan Health, le preocupa que el COVID-19 parezca aumentar el riesgo de problemas cardíacos en algunas personas.
“Algo del aumento puede ser simplemente un sesgo de reconocimiento, en el sentido de que las personas con síntomas buscan atención”, dice ella. “Pero definitivamente hay una base biológica por la cual la COVID podría llevar a las personas a un nuevo diagnóstico de insuficiencia cardíaca”.
Inflamación
La inflamación es probablemente una parte clave de los efectos a largo plazo de COVID-19.
Algunas personas tienen una reacción inmunitaria grave al COVID-19 llamada tormenta de citoquinas, dice Nitra Aggarwal Gilotra, MD, cardióloga de Johns Hopkins Medicine. Esta liberación de moléculas que causan inflamación llamadas citocinas tiene como objetivo atacar al virus invasor. Pero puede ser tan grave que causa estragos en los tejidos y órganos sanos y causa daños duraderos, incluso si los pacientes sobreviven.
En algunas personas, la inflamación puede afectar el corazón y causar miocarditis. Los síntomas de la miocarditis incluyen dolor en el pecho, dificultad para respirar y palpitaciones del corazón. Aunque es raro, puede ser grave y puede aumentar el riesgo de otros problemas cardíacos, incluida la insuficiencia cardíaca, en el futuro.
El COVID prolongado también puede desencadenar una afección autoinmune, dice Eline Luning Prak, MD, PhD, patóloga del Hospital de la Universidad de Pensilvania. El COVID prolongado puede compartir muchos síntomas distintivos con enfermedades autoinmunes, como fatiga, dolor generalizado, problemas de memoria y trastornos del estado de ánimo, dice Prak.
coágulos de sangre
Los estudios han demostrado que la respuesta inflamatoria sobrecargada de COVID-19 puede causar coágulos de sangre. Esta coagulación, a veces abrumadora, fue una de las primeras características de la infección por COVID-19, y cuando los coágulos restringen el flujo sanguíneo en el cerebro, los pulmones, los riñones o las extremidades, pueden causar daños a largo plazo. Algunos pueden ser mortales. Investigadores en Suecia encontraron que los pacientes tenían riesgo de trombosis venosa profunda (un coágulo de sangre generalmente en la pierna) hasta 3 meses después de la infección y un mayor riesgo de un coágulo de sangre en el pulmón, llamado embolia pulmonar, hasta por 3 meses.
Reservorios virales
El virus en sí mismo también puede permanecer en el cuerpo de un paciente, causando síntomas continuos y, potencialmente, nuevos brotes. Zoe Swank, PhD, y sus colegas de la Escuela de Medicina de Harvard informaron en un estudio previo a la impresión que encontraron partes del virus SARS-CoV-2 en la sangre de la mayoría de los pacientes con síntomas prolongados de COVID que probaron, algunos hasta un año después de la infección. . El estudio aún no ha sido revisado por pares.
Otro equipo encontró evidencia del virus en las heces hasta 7 meses después, lo que sugiere que el virus se esconde en el intestino. Otros estudios iniciales han encontrado fragmentos de ARN viral en el apéndice, el tejido mamario, el corazón, los ojos y el cerebro.
Diabetes
La diabetes es un factor de riesgo para contraer una COVID-19 grave, y varios estudios han demostrado que las personas pueden contraer diabetes tanto mientras luchan contra la infección como después. Un estudio de veteranos encontró que los sobrevivientes de COVID-19 tenían un 40 % más de probabilidades de desarrollar diabetes durante el próximo año.
Algunos estudios han sugerido algunas formas en que esto podría suceder. Las células productoras de insulina en el páncreas tienen receptores SARS-CoV-2, un tipo de puerta molecular a la que se puede adherir el coronavirus. El daño a estas células podría hacer que el cuerpo sea menos capaz de producir insulina, lo que a su vez puede provocar diabetes. El virus también podría alterar el equilibrio en el cuerpo o causar una inflamación que conduzca a la resistencia a la insulina, que puede convertirse en diabetes, escribieron Ziad Al-Aly, MD, del Sistema de atención médica de Veterans Affairs St. Louis, y sus colegas en The Lancet Diabetes y Endocrinología.
Problemas del sistema nervioso
Las personas que contraen COVID-19 también son más vulnerables al síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS). Esto afecta lo que se conoce como el sistema nervioso autónomo, que regula la circulación sanguínea, e incluye aquellas cosas que suceden en tu cuerpo sin que tengas que pensar en ellas, como la respiración, los latidos del corazón y la digestión. POTS puede causar síntomas neurológicos prolongados comunes de COVID, que incluyen dolores de cabeza, fatiga, confusión mental, insomnio y problemas para pensar y concentrarse. “Esta era una condición conocida antes de COVID, pero era increíblemente rara”, dice Viswanathan, médico de UCLA Health. “Después de COVID, lo he visto con mayor frecuencia”.
Perspectiva a largo plazo
Los problemas duraderos después de la COVID-19 son mucho más probables después de una infección moderada o grave. Aún así, muchas personas están luchando contra ellos incluso después de una enfermedad leve. “En cuanto a por qué, esa es la pregunta del billón de dólares”, dice Horwitz, el especialista en medicina interna. “Es bien sabido que las infecciones virales pueden causar una desregulación a largo plazo. Realmente no sabemos por qué”.
Ya sea que se trate de un virus que se esconde en el cuerpo, un daño a largo plazo en los órganos o una reacción autoinmune, es probable que difiera de una persona a otra. “Estoy creyendo, cada vez más, que es una combinación de todos estos, solo en función de cómo diferentes pacientes responden a diferentes medicamentos”, dice Viswanathan. “Un paciente responderá maravillosamente a algo, y otro paciente no lo hará en absoluto”.
Pero está claro que un número significativo de personas enfrenta problemas de salud a largo plazo debido al COVID-19, que ha infectado al menos a 580 millones de personas en todo el mundo y a 92 millones, probablemente muchas más, en los EE. UU., según la Universidad Johns Hopkins.
Incluso un pequeño aumento en el riesgo de afecciones como enfermedades cardíacas o diabetes se traduce en una gran cantidad de personas, dice Horwitz. “Si incluso el 1% de las personas que contraen COVID tienen síntomas a largo plazo, eso es una gran crisis de salud pública, porque ese es el 1% de casi todos en el país”, dice ella.
FUENTES:
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Célula: “Los síntomas gastrointestinales y la eliminación fecal del ARN del SARS-CoV-2 sugieren una infección gastrointestinal prolongada”.
Fronteras en Endocrinología: “COVID-19 y diabetes: comprensión de la interrelación y los riesgos de un curso severo”.
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Revista de la Sociedad Americana de Nefrología: “Resultados renales en COVID prolongado”.
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Leora Horwitz, especialista en sistemas de salud, colíder, Clinical Science Core, NIH RECOVER Initiative, NYU Langone Health.
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Nicole Bhave, cardióloga, Salud de la Universidad de Michigan.
Nisha Viswanathan, MD, codirectora, programa Long COVID, UCLA Health.
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virus: “Virus y autoinmunidad: una revisión sobre la interacción potencial y los mecanismos moleculares”.
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