Al final, fueron los zapatos los que lo delataron.
Mientras ambos paseaban arriba y abajo por la misma línea lateral del campo del Western Sydney Stadium, cada uno apuntando, rugiendo y agitándose como criaturas atrapadas dentro de jaulas invisibles, hubo una diferencia notable entre los dos entrenadores en jefe de España y Australia durante su Copa de Naciones. choque en Parramatta.
Jorge Vilda, el español, calzaba tenis blancos para correr. Cómodo, quizás, pero en última instancia olvidable, aburrido y fácil de reemplazar.
Los zapatos de Tony Gustavsson, por su parte, eran un toque de color; fuerte, brillante, alegre. El tipo de zapatos que recuerdas; el tipo de zapatos que dicen algo.
Puede parecer una cosa pequeña, estos zapatos. Pero el fútbol a menudo se trata de cosas pequeñas. “El de los centros”, como los llaman jugadores y entrenadores.
Porque cuando haces suficientes cosas pequeñas, eventualmente comienzan a sumarse en cosas grandes.
Y ante España el domingo por la noche, los aficionados de Matildas empezaron a ver el proyecto en el que Gustavsson ha estado trabajando con este equipo durante los últimos dos años. Sus pequeños zapatos contaron la gran historia.
Cuando comenzó su mandato en enero de 2021, el sueco habló sobre la necesidad de enfrentar a las Matildas contra la mayor cantidad posible de oponentes de alta calidad en la preparación para la Copa Mundial Femenina de 2023.
Habiendo recibido un informe de la brecha de rendimiento femenino de Football Australia, se le encomendó exponer a las jugadoras actuales al tipo de fútbol que deberían esperar enfrentar durante el torneo en su tierra natal, al mismo tiempo que intentaba acelerar el desarrollo de jugadoras más jóvenes y emergentes que se ha mantenido en la periferia.
Después de todo, un equipo de la Copa del Mundo tiene 23 jugadores por una razón, y en ese momento, las Matildas tenían la profundidad de banco de un charco callejero.
Sus resultados, en sus primeros 18 meses, fueron preocupantes: 8 victorias, 11 derrotas y 5 empates en 24 partidos. Pero, dijo, eran necesarios para saber realmente dónde se ubican las Matildas en el orden jerárquico global más grande. ¿Cómo puedes saber a dónde ir si no sabes dónde estás?
A medida que se acumulaban las derrotas, también aumentaba la presión sobre Gustavsson para cambiar las cosas o justificar su lugar. Mucha gente, atrapada en la niebla de las malas líneas de puntuación, perdió la fe. Algunos incluso pidieron su despido total.
Pero detrás de escena, el sueco siempre estaba trabajando, siempre pensando en el próximo pequeño paso, siempre seguro de que todo se sumaría a algo grande.
La victoria de las Matildas por 3-2 sobre España fue, en muchos sentidos, el fútbol del que siempre había hablado Gustavsson: el fútbol de alta intensidad, agresivo, con mentalidad de ataque y heavy metal que quería que jugaran las Matildas.
Con un 4-4-2 flexible, Sam Kerr y Caitlin Foord lideraron la línea, mientras que las veloces alas Cortnee Vine y Hayley Raso tenían libertad para moverse por ambos lados y retroceder a una línea defensiva de tercio medio cuando era necesario.
Katrina Gorry y Kyra Cooney-Cross se combinaron maravillosamente una vez más como las dos metrónomas en el mediocampo, cambiando direcciones de juego y rompiendo contraataques, mientras que Clare Hunt, de 23 años, hizo su debut como titular junto a la veterana Clare Polkinghorne, con las dos centrales. -espaldas apenas poniendo un pie mal.
Raso y Vine fueron particularmente letales en la transición, los dos actuaron como rutas de escape para los contraataques después de que las Matildas recuperaran la posesión con su presión alta.
Vine abrió el marcador en el minuto 11 con un deslumbrante disparo desde fuera del área de 18 yardas tras un inteligente pase cuadrado de Raso.
Polkinghorne anotó un segundo tanto cinco minutos después, y Foord agregó un tercero a través de un cabezazo de bala justo antes del medio tiempo.
Kerr también podría haber agregado un cuarto en algún lugar allí, pero fue devuelto por un fuera de juego cuestionable que las repeticiones mostraron que probablemente debería haberse mantenido.
España, por su parte, parecía conmocionada y sin rumbo. Si bien este no es su mejor equipo, todavía era un equipo lleno de ganadores recientes de la Copa Mundial juvenil; un equipo que derrotó a Estados Unidos y empató con Suecia no hace mucho.
Encabezada por la máxima goleadora de todos los tiempos del país, Jenni Hermoso, no era fácil de convencer sobre el papel.
Pero el fútbol no se juega sobre el papel, y al enfrentarse a la prensa australiana de alta energía, su formación ajustable, múltiples jugadores en forma y 17,333 fanáticos locales a sus espaldas, los españoles se debilitaron en gran medida en la primera mitad.
Sin embargo, no fue una actuación perfecta.
Gustavsson se apresuró a estallar la burbuja de júbilo después, y le dio crédito al portero Mackenzie Arnold en particular por hacer varias paradas cruciales después de que España se abrió paso entre la prensa de Matildas.
También admitió sus propios cambios de formación y el momento de las sustituciones permitió que España volviera al juego en la segunda mitad.
Pero vale la pena, por el bien de la metáfora extendida, desglosar el panorama general de las Matildas en sus partes más pequeñas aquí.
El XI inicial del domingo incluía a cuatro jugadoras (Kyra Cooney-Cross, Clare Hunt, Charlie Grant y Cortnee Vine) que no habían sido internacionales en la categoría absoluta antes de la llegada de Gustavsson.
Estaba anclado en la parte de atrás por Mackenzie Arnold, quien, durante años, tuvo que contentarse como la calentadora de banco detrás de Lydia Williams o, más recientemente, Teagan Micah, en lo que fue una de sus mejores temporadas con la camiseta de Matildas.
En términos más generales, este era un equipo que, hace poco más de un ciclo de la Copa del Mundo, tuvo problemas para jugar en una formación que no fuera 4-3-3; que no tenía la profundidad defensiva para manejar lesiones de jugadores a largo plazo; cuyo centro del campo y defensas centrales carecían de la velocidad y la intensidad para mantenerse al día hacia donde se dirigía el juego internacional; y que confió demasiado en el capitán Sam Kerr para marcar goles cuando todo lo demás fallaba.
Pero ahora, aquí están, respondiendo a tantas de esas preguntas formuladas durante mucho tiempo y jugando el mejor fútbol hasta ahora bajo la dirección de Gustavsson mientras lo hacen: agresivo, decisivo, sistemático y, sobre todo, colectivo.
“Lo que más me enorgullece hoy es el esfuerzo del equipo”, dijo Gustavsson después.
“Fue un equipo esta noche. Lo hicieron juntos. Trabajaron juntos. Jugaron juntos. Eso es de lo que estoy más orgulloso”.
Y ahí es donde vuelven sus zapatos.
De la misma manera que las olvidables zapatillas blancas de Vilda contaron una historia de su conexión con el equipo actual de España, también el toque de color de Gustavsson habló de la conexión que se ha creado dentro de la suya.
Porque cuando el sueco comenzó este trabajo, no se trataba solo de hacer que las Matildas jugaran mejor. También se trataba de permitirles ser mejor; conocer quiénes eran como personas y alentarlos a abrazarse a sí mismos fuera del campo para crear historia en él.
La noche del domingo, entonces, no fue solo memorable por ser la primera victoria de Australia sobre España, ni por extender la racha ganadora del equipo a seis partidos, algo que no han logrado desde su notable racha de 2017 cuando fueron catapultados a la conciencia del país.
También fue significativo por los números del arcoíris que cada jugador usó en el campo; la primera vez que una selección de fútbol de Australia participa en una iniciativa del Orgullo durante un encuentro internacional.
Muchos fanáticos de Matildas, así como los propios jugadores y miembros del personal, son parte de la comunidad LGBTQIA+, y ha habido un aumento notable en su visibilidad en los últimos dos años.
Cuando se les planteó la idea de las camisetas Pride, que se lanzaron para coincidir con el inicio de Sydney WorldPride 2023, todos los jugadores lo apoyaron.
En el medio tiempo, Chloe Logarzo (quien se está recuperando de una lesión en el pie) fue anunciada como embajadora del evento, celebrado por su trabajo de defensa en el espacio LGBTQIA+.
Muchas de las Matildas reconocen la importancia de su representación y la responsabilidad de ser parte de algo más grande que ellas mismas.
Gustavsson también lo hace. Y por eso se puso los zapatos.
Porque sabe que los pequeños actos pueden convertirse en grandes movimientos. Lo ha visto suceder ante sus ojos, con este equipo de jugadores, en los últimos dos años.
Pieza a pieza, juego a juego, ladrillo a ladrillo, las Matildas se han estado reconstruyendo sobre nuevos cimientos, creando conexiones no solo entre ellas en el campo, sino también con el resto de nosotros fuera de él.
“Hoy hablamos de conexión, que estar conectado iba a ser clave para cómo íbamos a ganar contra España”, dijo.
“Conectados en defensa, conectados en ataque y haciendo esto en equipo.
“También es una forma de conectarme con los jugadores en el campo, con esos zapatos, porque tenemos que hacerlo juntos: desde la línea de banda, desde las gradas, en el campo.
“Esto es mucho más que fútbol de 90 minutos”.
Y esa es la historia más grande.