S T. ANDREWS, Escocia —Tiger Woods caminaba solo nuevamente en el hoyo 18 del Old Course: un marcador amarillo frente a él y la luz desvaneciéndose detrás de él mientras los lugareños y los visitantes estadounidenses gritaban “¡Tigerrrrrr!” desde detrás de las barricadas.
Pero esto no fue una marcha de victoria en el Abierto Británico. Este fue el final de una de las peores rondas que Woods ha jugado en un major: un seis sobre par de 78 que fue un claro recordatorio de cuánta agua ha fluido bajo el puente Swilcan desde sus días de dominio en St. Andrews.
Woods, quien ganó el Campeonato Abierto aquí en 2000 y 2005, se volvió a familiarizar con el agua a toda prisa en su regreso el jueves. Después de obtener la ronda de aplausos más fuerte del día de la multitud reunida en el primer hoyo, golpeó su primer golpe de salida en un espacio normalmente seguro (“un golpe perfecto”, dijo) solo para aterrizar en un nuevo hoyo que convirtió su golpe de aproximación al green en una aventura.
“Me dije a mí mismo, ‘No lo golpees plano y no lo cortes’”, dijo Woods. “Yo tampoco lo hice, pero aun así lo golpeé en la quemadura”.
Una quemadura en la jerga escocesa es una trinchera llena de agua, y la trinchera en este caso fue Swilcan Burn que defiende el primer green. El tiro de Woods cayó después de un rebote y terminó fallando un putt corto y comenzando su torneo con un doble bogey.
Según los presagios, fue preciso ya que continuó luchando contra el viento, haciendo bogey en los hoyos tercero y cuarto y haciendo otro doble bogey en el par 4 séptimo antes de hacer sus primeros birdies de la ronda en el par 4 noveno y décimo par 4.
Pero eso fue un falso amanecer, ya que volvió a dejar fichas y putts importantes muy por debajo de sus objetivos.
Cuando se le preguntó qué fue lo más decepcionante, Woods no dudó.
“Creo que solo el puntaje total”, dijo. “Parece que realmente no lo golpeé tan mal. Sí, tenía mala velocidad en el green, pero realmente no sentí que lo había golpeado tan mal. Pero terminé en malos lugares o simplemente me sucedieron algunas cosas raras. Y así es como funciona. Links golf es así, y este campo de golf es así. Y como dije, tuve la oportunidad de darle la vuelta y ponerlo en marcha de la manera correcta, y no lo hice”.
Ciertamente no lo hizo, y se necesitará una ronda sensacional y un cambio el viernes para que incluso haga el corte y aterrice entre los 70 mejores golfistas.
“Parece que voy a tener que disparar 66 mañana para tener una oportunidad”, dijo. “Obviamente se ha hecho. Los muchachos lo hicieron hoy, y esa es mi responsabilidad mañana, seguir adelante y hacerlo”.
Ya está a 14 golpes del líder, el estadounidense Cameron Young, de 25 años, quien disparó 64 golpes, ocho bajo par, en su primera ronda del torneo en St. Andrews después de jugar por primera vez en el Old Course durante una visita a Escocia con su familia cuando tenía 13 años.
Woods también vino aquí por primera vez en su adolescencia, jugando el Campeonato Abierto de 1995 como un aficionado de 19 años que todavía estaba aprendiendo las peculiaridades y los encantos del golf de enlaces. Hizo el corte en su debut, pero se desvaneció y disparó 78 en la ronda final: su peor ronda en St. Andrews hasta el jueves.
Pero Woods aprendió rápido y cuando regresó al Old Course en 2000, estaba jugando uno de los mejores golf jamás jugados y completó el Grand Slam de su carrera con una victoria de ocho golpes que fue aún más notable porque todos, incluidos sus rivales. , esperaba que él dominara.
Entregó, nunca bateó en un búnker y estableció un récord para un major al terminar en 19 bajo par. Volvió a cumplir en 2005 cuando el Abierto regresó a St. Andrews, ganó por cinco golpes y luego ganó el Abierto en 2006 en Royal Liverpool en condiciones completamente secas que convirtieron las calles en vías rápidas. Respondió usando hierros desde el tee para tener control y lo mantuvo maravillosamente hasta que terminó con la victoria y lloró en el hombro de su caddie, Steve Williams, abrumado por sus sentimientos por su padre, Earl, quien había muerto hace solo unas semanas. antes del torneo.
Dieciséis años después, Woods sigue siendo la estrella más grande del golf, incluso si solo es un competidor a tiempo parcial, y todavía lucha por encontrar la forma después del accidente automovilístico en febrero de 2021 que lo dejó con lesiones graves y los médicos consideraron la amputación de su pierna derecha.
Regresar a St. Andrews fue una de sus principales motivaciones cuando eligió reanudar su carrera, tomando una decisión tardía de participar en el Masters de este año, donde disparó 71 en la ronda inicial antes de caer al 47. Luego jugó en el Campeonato de la PGA en mayo, retirándose por el dolor antes de la ronda final después de disparar un 79. Decidió no jugar en el Abierto de EE. UU. Con miras a estar listo para St. Andrews.
El jueves fue su primera ronda competitiva en casi dos meses, y se veía y se sentía más fuerte, cojeando solo un poco, si es que lo hizo, durante gran parte de la tarde.
“Sí, fue mucho más fácil hoy, físicamente, que en los otros dos eventos, seguro”, dijo Woods.
Aunque el Old Course no es el campo más exigente físicamente con su diseño comparativamente plano, la ronda se convirtió en una prueba de resistencia, con una duración de poco más de seis horas debido a los atascos en el campo que causaron que Woods y sus compañeros de juego Max Homa y Matt Fitzpatrick, el Campeón del US Open, a tener que esperar en repetidas ocasiones.
Homa, un estadounidense que finalmente cumplió un objetivo de toda su carrera al jugar una ronda con Woods, aprovechó al máximo el tiempo extra, conversando largamente con Woods, quien en realidad se veía menos sombrío en los últimos nueve hoyos que en los primeros nueve.
“Si hubiera alguien más en mi grupo, si probablemente fuera solo Matt, me habría estado quejando todo el día”, dijo, y agregó que fue el día “más genial” que ha tenido en un campo de golf.
“Fue un día del tipo de sueño hecho realidad menos algo de golf”, dijo Homa. “Realmente se sintió como una fantasía”.
Woods podría haber optado por la pesadilla, pero parecía contento de haber logrado estar lo suficientemente saludable como para jugar.
“Muy, muy significativo”, dijo sobre su regreso a St. Andrews. Woods agregó: “Esto siempre estuvo en el calendario para estar lo suficientemente bien como para jugarlo. Y yo soy. Simplemente no hice un muy buen trabajo”.
Pero Woods, incluso disminuido a los 46 años, todavía tiene la capacidad de poner la piel de gallina. Podías verlo y escucharlo toda la tarde, y había mucho tiempo para verlo y escucharlo, mientras navegaba por el Old Course y los fanáticos se alineaban, a menudo cuatro filas detrás de las cuerdas con sus teléfonos celulares en alto para tomarle fotos. , incluso a distancia. Muchos de ellos eran padres con hijos demasiado pequeños para haber visto a Woods en su mejor momento. Algunos sostenían tigres disecados.
“Fueron fantásticos, absolutamente fantásticos”, dijo Woods sobre la galería. “Muy solidario”.
Pero la verdad conmovedora es que el bosque por el que tantos rugían era el bosque que recuerdan, no el bosque que estaban observando. Por ahora, es lo que nunca quiso ser: un golfista ceremonial, una gran estrella pero que ya no es una gran amenaza, camina por los mismos fairways y greens pero ya no hace los mismos birdies y eagles.
Mientras cruzaba el puente Swilcan y se dirigía al hoyo 18 a última hora del jueves después de un día largo y desalentador, una mujer en un balcón del tercer piso con vista al campo resumió el estado de ánimo y la realidad mientras gritaba desde lo alto: “Tiger. !!!!! 2000!!!! 2005!!!!!”