Un derrame de carga de 109 contenedores está renovando las llamadas de las Primeras Naciones para revolucionar la forma en que lidiamos con las emergencias marinas en la costa oeste de Canadá

VICTORIA — Más de 100 cajas de metal están flotando como icebergs artificiales frente a las costas de Columbia Británica esta semana, algunas de las cuales se encuentran en las hasta ahora prístinas costas del Cabo Scott en el norte de la isla de Vancouver.

Son los restos del último accidente marino en la costa oeste de Canadá, y exactamente lo que preocupa a las comunidades costeras de las Primeras Naciones.

Las Primeras Naciones con mayor riesgo de tales desastres están haciendo sonar una alarma: el riesgo de accidentes marinos solo está aumentando, dicen, y la capacidad de Canadá para responder a ellos va en la dirección opuesta.

La consejera principal Marilyn Slett de la Primera Nación de Heiltsuk en el norte de Columbia Británica dijo que un accidente marítimo que derramó 109 contenedores frente a la isla de Vancouver esta semana trajo recuerdos dolorosos a su comunidad, cuando en 2016 un remolcador se hundió y derramó 110.000 litros de combustible y otros fluidos en aguas tradicionales de pesca. La empresa estadounidense propietaria del barco pagó una multa de 2,9 millones de dólares por el derrame, que diezmó un área de pesca y destruyó un plan de Heiltsuk para una pesquería de almejas.

El gobierno federal debe dar un paso adelante, dijo, y seguir adelante con el apoyo a los planes liderados por indígenas para llenar los vacíos en los sistemas de respuesta marina de emergencia de Canadá, planes que se han desarrollado durante años pero que aún no se han financiado por completo.

“Fue devastador para nuestra comunidad. Ha afectado un área de cosecha importante para nuestra comunidad que no hemos podido cosechar desde entonces ”, dijo sobre la barcaza de 2016 que se hundió en una entrevista.

“Definitivamente sabemos que es una inversión, pero proteger nuestra costa y nuestras vías fluviales en medio de incidentes como este y el aumento del tráfico (de camiones cisterna y de transporte), este tipo de inversiones son realmente necesarias”.

La necesidad de llenar los vacíos en esa capacidad de respuesta de emergencia se hizo evidente esta semana cuando un barco se metió en problemas frente a las costas de Columbia Británica.

El Zim Kingston, un buque portacontenedores que viajaba a Vancouver desde Pusan, quedó atrapado en condiciones climáticas peligrosas y perdió 109 contenedores cerca del Estrecho de Juan de Fuca. Se sabe que dos de los contenedores contienen una sustancia peligrosa llamada amilxantato de potasio, que es un material utilizado en la minería. El resto contiene elementos aún no identificados.

Después de perder la carga, el barco ancló en busca de refugio frente a la costa de Victoria y se incendió rápidamente. No está claro cómo o por qué el barco se incendió.

Para apagar el fuego, un equipo de comando de incidentes que constaba de funcionarios provinciales y federales, así como de las Primeras Naciones locales, convocó a todos los buques de respuesta de emergencia que estaban disponibles de inmediato en la costa sur de Columbia Británica. Y ahora está claro que la suerte jugó un papel enorme en la contención del fuego. Una embarcación de extinción de incendios de la Armada canadiense fue la primera en llegar a la escena, pero dos embarcaciones fundamentales en la respuesta de extinción de incendios fueron embarcaciones del sector privado propiedad de Maersk, que estaban atracadas en Victoria después de participar en una iniciativa de limpieza del océano.

“Definitivamente somos extremadamente afortunados de que esos dos remolcadores estuvieran cerca”, dijo Mariah McCooey, superintendente de Búsqueda y Rescate Marítimo de la Guardia Costera de Canadá, con sede en Victoria.

Dos remolcadores construidos por Atlantic Towing, contratados para su uso por la guardia costera, “también son extremadamente capaces”, dijo McCooey. Uno de esos barcos ayudó con los esfuerzos de extinción de incendios, pero no estuvo disponible tan rápido como los barcos de Maersk.

Eso apunta a un problema mayor en la Guardia Costera canadiense: sus embarcaciones están envejeciendo, los planes para reemplazarlos se están quedando atrás y perder más capacidad podría dañar la capacidad de la agencia para responder a emergencias marinas.

Gerald Graham, un consultor marino especializado en derrames de petróleo, estaba rastreando la ubicación de los remolcadores del Atlántico el día del incendio y dijo que ninguno estaba ubicado en la costa sur ese día, de ahí el retraso.

“Lo que eso me muestra es que ambos guardacostas (los grupos de Estados Unidos y Canadá) tienen que reforzar su capacidad de respuesta”, dijo Graham. “Lo primero que puede hacer la Guardia Costera de Canadá es asegurarse de que los remolcadores de salvamento estén aquí en la costa sur a la que pertenecen”.

Un informe del auditor general de 2021 sobre la estrategia de construcción naval de Canadá encontró que cualquier retraso adicional en el proceso de construcción de barcos para la marina y la guardia costera canadienses podría resultar en que los barcos más viejos queden fuera de servicio antes de que haya un reemplazo disponible.

“La entrega tardía de barcos para la Royal Canadian Navy y la Guardia Costera canadiense podría poner en riesgo la capacidad de Canadá para realizar operaciones críticas”, se lee en el informe. “Estas operaciones apoyan las misiones de paz, defensa y seguridad de la marina en Canadá y en todo el mundo y las misiones de búsqueda y rescate de la Guardia Costera, romper el hielo y otras operaciones para garantizar la seguridad en las aguas canadienses”.

En un comunicado enviado al Star, la guardia costera escribió que su capacidad para responder a emergencias en la costa de Columbia Británica es buena.

“La Guardia Costera de Canadá está lista y equipada para proteger a los marineros y el medio ambiente marino en la costa oeste, incluidas las comunidades costeras indígenas y las aguas circundantes”, se lee en el comunicado. Los dos remolcadores del Atlántico, dijo, satisfacen la “necesidad inmediata de aumentar la capacidad de respuesta de emergencia en la región”.

La guardia costera también describió una serie de asociaciones con comunidades indígenas, incluidos los puestos auxiliares de la Guardia Costera de las Naciones Costeras, que son organizaciones voluntarias apoyadas por la guardia costera, en siete aguas territoriales de las Primeras Naciones.

Aún así, al menos dos naciones dicen que la guardia costera podría ir más lejos en sus asociaciones.

La guardia costera, en 2020 y 2021, respectivamente, firmó memorandos de entendimiento con la Primera Nación Pacheedaht en el sur de la isla de Vancouver y la Primera Nación Heiltsuk en la costa central de Columbia Británica, prometiendo desarrollar centros de respuesta a emergencias marinas.

El acuerdo de Pacheedaht se compromete a construir un Centro de Seguridad Marina en el territorio de Pacheedaht, que sería operado por la Guardia Costera Canadiense para iniciativas de búsqueda y rescate y respuestas de emergencia, como la limpieza de derrames de petróleo. El acuerdo de Heiltsuk se compromete a desarrollar un programa piloto del Equipo de Respuesta a Emergencias Marinas (MERT), capacitar y equipar a los miembros de la nación en la respuesta a derrames de petróleo y crear una hoja de ruta potencial para asociaciones con otras naciones a lo largo de la costa. De las 198 Primeras Naciones distintas en BC, más de una cuarta parte son costeras.

Ni los acuerdos de Pacheedaht ni de Heiltsuk están tan avanzados como quisieran los líderes de la nación. Y el incidente de Zim Kingston proporciona un caso y un punto de por qué estos proyectos deberían desarrollarse con mayor urgencia, dicen las naciones.

“La Primera Nación de Pacheedaht (PFN) está muy preocupada porque actualmente no hay ningún recurso de seguridad marina en el área de Port Renfrew para responder a incidentes marinos como el actual incendio de un buque portacontenedores M / V Zim Kingston y el derrame de carga frente a la costa oeste de Vancouver Island ”, escribió el consejero jefe Jeff Jones de la Nación Pacheedaht en un comunicado al Star esta semana.

“La PFN ha invertido mucho tiempo y esfuerzo para llegar a un acuerdo con el Gobierno de Canadá para construir un Centro de Seguridad Marina. Hasta la fecha, el único resultado ha sido años y años de discusiones infructuosas con el Gobierno de Canadá, y todavía no tenemos un Centro de Seguridad Marina, ni siquiera un acuerdo para construir uno ”.

La situación de Heiltsuk es única en el sentido de que la nación ha llevado a cabo un plan completo para lo que llama un Centro de Respuesta Marina Indígena, un centro sofisticado operado por indígenas para responder a todo tipo de emergencias marinas auxiliares de la guardia costera, desde 2017.

El año pasado, el gobierno firmó un acuerdo para financiar un proyecto piloto basado libremente en el informe, que proporcionaría capacitación en respuesta a emergencias y algunos recursos de búsqueda y rescate a la nación, con miras a crear un modelo para las asociaciones entre la guardia costera y Primeras Naciones costeras en el futuro.

Slett, el consejero principal de Heiltsuk, dijo que debido al acuerdo se ha comenzado a capacitar y que la nación está considerando adquirir algunas embarcaciones.

Pero ella dice que el nivel de apoyo del gobierno aún no está a la altura del riesgo que representa para su comunidad.

“Definitivamente es necesario un mayor apoyo al Centro de Respuesta Marítima Indígena para que pueda estar en funcionamiento”, dijo. “Está llenando vacíos (dejados por la guardia costera). Nuestras comunidades, somos los primeros en responder cuando suceden cosas en nuestros territorios tradicionales “.

La propuesta del IMRC de Heiltsuk estima que sus costos operativos anuales serían de $ 6,8 millones y que desarrollar el centro costaría $ 115,5 millones adicionales.

Cuando ocurrió el derrame de 2016, eran personas de Heiltsuk en la playa, limpiando combustible y tratando de salvar su tierra previamente prístina, dijo Slett.

“Es conocimiento local, es capacidad humana. Somos administradores de nuestra tierra y mar desde hace milenios ”, dijo.

“Para que cualquier cosa tenga éxito, debemos poder trabajar juntos”.