El diminuto peine de marfil procedía de antiguas ruinas en el centro de Israel y tenía aproximadamente el tamaño del pulgar de un niño. Varios de sus dientes se habían roto. Estaba tan incrustado en la tierra que el arqueólogo que lo encontró inicialmente lo agregó a una bolsa de huesos variados.
Más de media década después, por un golpe de suerte, los científicos encontraron letras inscritas débilmente en el objeto: “Que este colmillo elimine los piojos del cabello y la barba”.
“La gente se ríe cuando les dices lo que realmente dice la inscripción”, dijo Michael Hasel, arqueólogo de la Universidad Adventista del Sur en Tennessee, quien participó en el descubrimiento del peine.
Pero esas palabras resultaron ser todo menos banales. El Dr. Hasel y sus colegas fecharon el peine alrededor del año 1700 a. C., lo que significa que este recurso contra los piojos es uno de los ejemplos más antiguos de la escritura de los cananeos, un antiguo pueblo del Cercano Oriente al que se atribuye el desarrollo de las primeras formas del alfabeto que evolucionaría en las letras usadas en este periódico hoy. Como explican los científicos en un artículo publicado el miércoles en el Jerusalem Journal of Archaeology, las 17 letras en el peine forman la oración completa y descifrable más antigua jamás encontrada en una escritura alfabética temprana.
“Realmente creo que este es el objeto más importante jamás encontrado en mis excavaciones”, dijo Yosef Garfinkel, arqueólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén y coautor del estudio que ha descubierto evidencia del reinado del rey David durante su carrera.
Hizo una pausa y luego agregó, con un dejo de emoción en la voz: “Esta es la primera oración que se encuentra en el alfabeto”.
Los primeros sistemas confirmados de escritura humana surgieron alrededor del 3200 a. C., con escritura cuneiforme en Mesopotamia y jeroglíficos en Egipto. Estos guiones tenían cientos de letras y eran en gran parte pictóricos. Eso los hizo muy difíciles de aprender, pero se extendieron por todo el Cercano Oriente. En algún momento, probablemente cerca de 1800 a. C., apareció en la región un nuevo tipo de escritura que se basaba en solo unas pocas docenas de letras que se repetían y mezclaban. Cada letra relacionada con un solo sonido básico o fonema.
El desarrollo de este alfabeto primitivo no se comprende bien. Pero Christopher Rollston, que estudia los idiomas y los sistemas de escritura del Cercano Oriente en la Universidad George Washington, dijo que había consenso en que “el alfabeto fue inventado por personas de habla semítica que estaban familiarizadas con el sistema de escritura egipcio”.
Varios siglos después, alrededor del año 1100 a. C., los fenicios adoptaron estas primeras escrituras alfabéticas, quienes escribían estrictamente de derecha a izquierda y estandarizaron la forma y la posición de las letras. “Existe una gran idea errónea en el público en general de que los fenicios inventaron el alfabeto”, dijo el Dr. Rollston. “No lo hicieron”.
El alfabeto continuó evolucionando, del fenicio al hebreo antiguo, al arameo antiguo, al griego antiguo y al latín, convirtiéndose en la base de los caracteres del inglés moderno de hoy. El Dr. Garfinkel dijo que el ADN del alfabeto más antiguo todavía se podía encontrar en inglés y hebreo. Por ejemplo, la letra “A” se parece un poco a una vaca mirándote fijamente: dos patas que sostienen una cabeza. Corresponde a la letra hebrea Aleph, que corresponde a la palabra semítica para buey. “Aún se puede ver eso en la ‘A’”, dijo el Dr. Garfinkel.
Parte de la función del alfabeto provenía de su simplicidad. Hacer coincidir una letra con un sonido hizo que escribir y leer fuera mucho más fácil de aprender. El Dr. Hasel lo comparó con la imprenta e Internet: comunidades completamente nuevas pudieron acceder a la información y registrar el historial. “La invención del alfabeto fue la contribución más importante a la comunicación en los últimos cuatro milenios”, dijo.
Pero el descubrimiento de las letras en el diminuto peine de marfil no comenzó con la búsqueda de pistas sobre cómo surgió este alfabeto. El artefacto había estado almacenado desde 2016, cuando se recogió de las ruinas de la antigua ciudad de Tel Lachish. Los arqueólogos que excavan en el sitio pueden inventariar miles de artículos por semana.
A principios de este año, Madeleine Mumcuoglu, parasitóloga y arqueóloga de la Universidad Hebrea de Jerusalén, colocó el peine bajo un microscopio para buscar restos de piojos. “Me concentré en los dientes y en nada más”, dijo. “Tenía bellas imágenes bajo el microscopio”.
Pero también tomó fotos de todo el peine con su teléfono, y cuando hizo zoom, vio un grabado.
El Dr. Mumcuoglu envió dos de estas imágenes a Daniel Vainstub, paleógrafo de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel. Pudo discernir las letras cananeas. El Dr. Hasel y el Dr. Garfinkel luego enviaron el peine real al Dr. Vainstub para un análisis más completo. Todos los investigadores quedaron atónitos de que la escritura hubiera pasado desapercibida durante más de cinco años.
“Todos tenían este peine en la mano y nadie vio la inscripción”, dijo el Dr. Mumcuoglu.
Durante los siguientes meses, el Dr. Vainstub comparó las 17 letras de la inscripción, cada una de menos de una décima de pulgada de largo, con otros escritos antiguos. Debido a que los ejemplos de escritura cananea de la misma época son raros y fragmentarios, y debido a que muchos de los grabados en el peine eran débiles, el trabajo fue minucioso. Pero la escritura de la inscripción en un peine de marfil parecía apuntar a una sola traducción. El Dr. Vainstub dijo que, después de que entendió la palabra “piojos”, supo que lo había descubierto.
“Esta es una beca brillante, juiciosa y cuidadosa”, dijo el Dr. Rollston, quien no participó en el estudio.
Si bien el descubrimiento y desciframiento de la inscripción representa un avance arqueológico significativo en el estudio del alfabeto, ninguno de los investigadores afirma que este hallazgo abra las puertas al campo. De hecho, hay muchas preguntas nuevas que hacer: no había elefantes en Canaán, entonces, ¿dónde estaba inscrito el peine de marfil? ¿Quién lo inscribió? ¿Para qué sirvió la inscripción?
El Dr. Garfinkel dijo que encontrar el peine con una súplica contra los piojos fue como “encontrar un plato que diga: ‘Pon comida en este plato’”. Es simple, funcional y refleja, de alguna manera, nuestra naturaleza.
“Es algo muy humano”, dijo. “¿Que estabas esperando? ¿Una canción de amor? ¿Una receta para hacer pizza?