La vida de Brian Shelton estuvo regida por la diabetes tipo 1.
Cuando su nivel de azúcar en sangre se desplomaba, perdía el conocimiento sin previo aviso. Chocó su motocicleta contra una pared. Se desmayó en el patio de un cliente mientras entregaba el correo. Después de ese episodio, su supervisor le dijo que se retirara, después de un cuarto de siglo en el Servicio Postal. Tenía 57 años.
Su ex esposa, Cindy Shelton, lo llevó a su casa en Elyria, Ohio. “Tenía miedo de dejarlo solo todo el día”, dijo.
A principios de este año, vio un llamado a las personas con diabetes tipo 1 para que participaran en un ensayo clínico de Vertex Pharmaceuticals. La compañía estaba probando un tratamiento desarrollado durante décadas por un científico que prometió encontrar una cura después de que su hijo y luego su hija adolescente contrajeron la devastadora enfermedad.
El Sr. Shelton fue el primer paciente. El 29 de junio, recibió una infusión de células, cultivadas a partir de células madre, pero al igual que las células del páncreas productoras de insulina que le faltaban a su cuerpo.
Ahora su cuerpo controla automáticamente sus niveles de insulina y azúcar en sangre.
Shelton, ahora de 64 años, puede ser la primera persona que se cure de la enfermedad con un nuevo tratamiento que tiene expertos que se atreven a esperar que la ayuda llegue para muchos de los 1,5 millones de estadounidenses que padecen diabetes tipo 1.
“Es una vida completamente nueva”, dijo Shelton. “Es como un milagro”.
Los expertos en diabetes estaban asombrados pero pidieron precaución. El estudio continúa y tomará cinco años, en el que participarán 17 personas con casos graves de diabetes tipo 1. No está destinado a ser un tratamiento para la diabetes tipo 2 más común.
“Hemos estado buscando que algo como esto suceda literalmente durante décadas”, dijo el Dr. Irl Hirsch, un experto en diabetes de la Universidad de Washington que no participó en la investigación. Quiere ver el resultado, aún no publicado en una revista revisada por pares, replicado en muchas más personas. También quiere saber si habrá efectos adversos imprevistos y si las células durarán toda la vida o si el tratamiento tendría que repetirse.
Pero, dijo, “en resumen, es un resultado asombroso”.
El Dr. Peter Butler, un experto en diabetes de UCLA que tampoco participó en la investigación, estuvo de acuerdo y ofreció las mismas advertencias.
“Es un resultado notable”, dijo el Dr. Butler. “Poder revertir la diabetes devolviéndoles las células que les faltan es comparable al milagro cuando la insulina estuvo disponible por primera vez hace 100 años”.
Y todo comenzó con la búsqueda de 30 años de un biólogo de la Universidad de Harvard, Doug Melton.
‘Una terrible, terrible enfermedad’
El Dr. Melton nunca había pensado mucho en la diabetes hasta 1991, cuando su bebé de 6 meses, Sam, comenzó a temblar, a vomitar y a jadear.
“Estaba tan enfermo y el pediatra no sabía qué era”, dijo el Dr. Melton. Él y su esposa Gail O’Keefe llevaron a su bebé al Boston Children’s Hospital. La orina de Sam estaba llena de azúcar, un signo de diabetes.
La enfermedad, que ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo destruye las células de los islotes del páncreas que secretan insulina, a menudo comienza alrededor de los 13 o 14 años. A diferencia de la diabetes tipo 2 más común y más leve, la diabetes tipo 1 es rápidamente letal a menos que los pacientes reciban inyecciones de insulina. . Nadie mejora espontáneamente.
“Es una enfermedad terrible, terrible”, dijo el Dr. Butler en UCLA
Los pacientes corren el riesgo de quedarse ciegos: la diabetes es la principal causa de ceguera en este país. También es la principal causa de insuficiencia renal. Las personas con diabetes tipo 1 corren el riesgo de que les amputen las piernas y de morir durante la noche porque su nivel de azúcar en sangre se desploma durante el sueño. La diabetes aumenta en gran medida la probabilidad de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Debilita el sistema inmunológico: uno de los pacientes diabéticos completamente vacunados del Dr. Butler murió recientemente de Covid-19.
A la carga de la enfermedad se suma el alto costo de la insulina, cuyo precio ha aumentado cada año.
La única cura que ha funcionado es un trasplante de páncreas o un trasplante de los grupos de células productoras de insulina del páncreas, conocidas como células de los islotes, del páncreas de un donante de órganos. Pero la escasez de órganos hace que este enfoque sea imposible para la gran mayoría de los que padecen la enfermedad.
“Incluso si estuviéramos en la utopía, nunca tendríamos suficientes páncreas”, dijo el Dr. Ali Naji, cirujano de trasplantes de la Universidad de Pensilvania, quien fue pionero en los trasplantes de células de los islotes y ahora es el investigador principal del ensayo que trató al Sr. Shelton.
Pistas azules
Para el Dr. Melton y la Sra. O’Keefe, cuidar a un bebé con la enfermedad fue aterrador. La Sra. O’Keefe tuvo que pinchar los dedos y los pies de Sam para controlar su nivel de azúcar en la sangre cuatro veces al día. Luego tuvo que inyectarle insulina. Para un bebé tan pequeño, la insulina ni siquiera se vendía en la dosis adecuada. Sus padres tuvieron que diluirlo.
“Gail me dijo: ‘Si estoy haciendo esto, tienes que descubrir esta maldita enfermedad’”, recordó el Dr. Melton. Con el tiempo, su hija Emma, cuatro años mayor que Sam, también desarrollaría la enfermedad cuando tenía 14 años.
El Dr. Melton había estado estudiando el desarrollo de las ranas, pero abandonó ese trabajo, decidido a encontrar una cura para la diabetes. Se dirigió a las células madre embrionarias, que tienen el potencial de convertirse en cualquier célula del cuerpo. Su objetivo era convertirlos en células de los islotes para tratar a los pacientes.
Un problema era la fuente de las células: provenían de óvulos fertilizados sin usar de una clínica de fertilidad. Pero en agosto de 2001, el presidente George W. Bush prohibió el uso de dinero federal para la investigación con embriones humanos. El Dr. Melton tuvo que separar su laboratorio de células madre de todo lo demás en Harvard. Obtuvo fondos privados del Instituto Médico Howard Hughes, Harvard y filántropos para establecer un laboratorio completamente separado con un contador que mantuvo todos sus gastos separados, hasta las bombillas.
Durante los 20 años que tomó el laboratorio de aproximadamente 15 personas para convertir con éxito las células madre en células de los islotes, el Dr. Melton estima que el proyecto costó alrededor de $ 50 millones.
El desafío era averiguar qué secuencia de mensajes químicos convertiría las células madre en células de los islotes secretoras de insulina. El trabajo implicó desentrañar el desarrollo pancreático normal, averiguar cómo se forman los islotes en el páncreas y realizar un sinfín de experimentos para conducir las células madre embrionarias a convertirse en islotes. Fue lento.
Después de años en los que nada funcionó, un pequeño equipo de investigadores, incluida Felicia Pagliuca, investigadora postdoctoral, estuvo en el laboratorio una noche de 2014, haciendo un experimento más.
“No éramos muy optimistas”, dijo. Habían puesto un tinte en el líquido donde crecían las células madre. El líquido se volvería azul si las células produjeran insulina.
Su esposo ya había llamado para preguntar cuándo volvería a casa. Luego vio un tenue tinte azul que se hacía cada vez más oscuro. Ella y los demás estaban extasiados. Por primera vez, habían creado células de islotes pancreáticos funcionales a partir de células madre embrionarias.
El laboratorio celebró con una pequeña fiesta y un pastel. Luego se hicieron gorros de lana azul brillante con cinco círculos de color rojo, amarillo, verde, azul y violeta para representar las etapas por las que tenían que pasar las células madre para convertirse en células de islotes funcionales. Siempre habían esperado el púrpura, pero hasta entonces se habían quedado atascados en el verde.
El siguiente paso para el Dr. Melton, sabiendo que necesitaría más recursos para fabricar un medicamento que pudiera llegar al mercado, fue iniciar una empresa.
Momentos de la verdad
Su empresa Semma se fundó en 2014, una mezcla de los nombres de Sam y Emma.
Un desafío fue descubrir cómo cultivar células de los islotes en grandes cantidades con un método que otros pudieran repetir. Eso tomó cinco años.
La compañía, dirigida por Bastiano Sanna, un experto en terapia celular y genética, probó sus células en ratones y ratas y demostró que funcionaban bien y curaban la diabetes en roedores.
En ese momento, el siguiente paso, un ensayo clínico en pacientes, necesitaba una empresa grande, bien financiada y con experiencia con cientos de empleados. Todo tenía que hacerse de acuerdo con los estrictos estándares de la Administración de Alimentos y Medicamentos: miles de páginas de documentos preparados y ensayos clínicos planificados.
Chance intervino. En abril de 2019, en una reunión en el Hospital General de Massachusetts, el Dr. Melton se encontró con un excolega, el Dr. David Altshuler, que había sido profesor de genética y medicina en Harvard y subdirector del Broad Institute. Durante el almuerzo, el Dr. Altshuler, que se había convertido en el director científico de Vertex Pharmaceuticals, le preguntó al Dr. Melton qué había de nuevo.
El Dr. Melton sacó un pequeño frasco de vidrio con una bolita de color púrpura brillante en la parte inferior.
“Estas son células de islotes que hicimos en Semma”, le dijo al Dr. Altshuler.
Vertex se centra en las enfermedades humanas cuya biología se conoce. “Creo que podría haber una oportunidad”, le dijo el Dr. Altshuler.
Siguieron reuniones y ocho semanas después, Vertex adquirió Semma por $ 950 millones. Con la adquisición, el Dr. Sanna se convirtió en vicepresidente ejecutivo de Vertex.
La empresa no anunciará el precio de su tratamiento para la diabetes hasta que sea aprobado. Pero es probable que sea caro. Al igual que otras compañías, Vertex ha enfurecido a los pacientes con los altos precios de los medicamentos que son difíciles y costosos de fabricar.
El desafío de Vertex era asegurarse de que el proceso de producción funcionara en todo momento y de que las células estuvieran seguras si se inyectaban en los pacientes. Los empleados que trabajaban en condiciones escrupulosamente estériles monitoreaban recipientes de soluciones que contenían nutrientes y señales bioquímicas donde las células madre se estaban convirtiendo en células de los islotes.
Menos de dos años después de la adquisición de Semma, la FDA permitió que Vertex comenzara un ensayo clínico con Shelton como paciente inicial.
Al igual que los pacientes que reciben un trasplante de páncreas, Shelton tiene que tomar medicamentos que inhiben su sistema inmunológico. Dice que no le causan efectos secundarios y los encuentra mucho menos onerosos o riesgosos que controlar constantemente su nivel de azúcar en sangre y tomar insulina. Tendrá que seguir tomándolos para evitar que su cuerpo rechace las células infundidas.
Pero el Dr. John Buse, un experto en diabetes de la Universidad de Carolina del Norte que no tiene ninguna conexión con Vertex, dijo que la inmunosupresión le da una pausa. “Necesitamos evaluar cuidadosamente la compensación entre la carga de la diabetes y las posibles complicaciones de los medicamentos inmunosupresores”.
El tratamiento del Sr. Shelton, conocido como un ensayo de seguridad de fase temprana, requirió un seguimiento cuidadoso y requirió comenzar con la mitad de la dosis que se usaría más adelante en el ensayo, señaló el Dr. James Markmann, cirujano del Sr. Shelton en Mass General, quien es trabajando con Vertex en la prueba. Nadie esperaba que las células funcionaran tan bien, dijo.
“El resultado es tan sorprendente”, dijo el Dr. Markmann, “Es un gran paso adelante para el campo”.
El mes pasado, Vertex estaba listo para revelar los resultados al Dr. Melton. No esperaba mucho.
“Estaba preparado para darles una charla de ánimo”, dijo.
El Dr. Melton, normalmente un hombre tranquilo, estaba nervioso durante lo que pareció un momento de la verdad. Había pasado décadas y toda su pasión en este proyecto. Al final de la presentación del equipo de Vertex, una gran sonrisa apareció en su rostro; los datos eran reales.
Dejó Vertex y se fue a casa a cenar con Sam, Emma y la Sra. O’Keefe. Cuando se sentaron a comer, el Dr. Melton les contó los resultados.
“Digamos que hubo muchas lágrimas y abrazos”.
Para el Sr. Shelton, el momento de la verdad llegó unos días después del procedimiento, cuando salió del hospital. Se midió el azúcar en sangre. Fue perfecto. Él y la Sra. Shelton comieron. Su nivel de azúcar en sangre se mantuvo en el rango normal.
El Sr. Shelton lloró cuando vio la medida.
“Lo único que puedo decir es ‘gracias'”.