Hoy recibí un correo electrónico de una publicación, ya sabes el nombre, diciéndome que están muy emocionados de anunciar que están iniciando un programa de membresía. Ya han estado aceptando contribuciones durante varios años a pesar de ser propiedad de dos megacorporaciones y tener un historial como una nueva empresa de capital riesgo financiada agresivamente. Esta no es una publicación que suelo leer con frecuencia, pero sí que lo hace mucha gente. Y emplean a muchos periodistas de primer nivel.
(Se dirigieron a mí como un ex colaborador, lo cual estoy bastante seguro de que no es exacto. Lo que sugiere algo de la chapuza del giro hacia la membresía y no augura nada bueno para la paciencia de los señores corporativos con esta nueva dirección).
Pero me sugirió una pequeña idea política que podría ser parte de la solución a algunos problemas actuales de la industria del periodismo. No es una solución milagrosa. Y hay otras ideas políticas que la gente respalda. Pero aquí está el mío.
Me suscribo a muchas publicaciones independientes, incluso a muchas que no leo con frecuencia o con las que no estoy de acuerdo. Es una especie de pago kármico por mi buena suerte en la vida. Aplico un estándar totalmente diferente a las publicaciones propiedad de grandes megacorporaciones.
Sé por experiencia personal que es muy, muy difícil mantener un programa de membresía. Esto es especialmente cierto ahora que el mundo de la membresía está bastante saturado. Comenzamos a finales de 2012. Y todavía ha sido un desafío importante. También he visto muchas publicaciones que han dejado de existir en los últimos años. Hay muchas publicaciones digitales actualmente propiedad de grandes corporaciones que están perdiendo dinero o, en el mejor de los casos, apenas alcanzando el punto de equilibrio. Para todas esas publicaciones es realmente sólo cuestión de tiempo.
Una posible buena respuesta política sería crear un marco en el que el propietario corporativo pudiera regalar la publicación a su personal actual o a una organización sin fines de lucro, emitir un préstamo a largo plazo que le diera el capital para continuar su quema durante un intervalo corto pero realista. Entonces la corporación obtiene algún tipo de ventaja fiscal por hacer esto en lugar de cerrar la publicación.
Hay una serie de cosas que habría que pensar detenidamente para elaborar la ley y evitar repartir beneficios fiscales sin ningún buen propósito público. Debe asegurarse de que esté estructurado de manera que la publicación tenga alguna esperanza de realizar la transición. Muchos detalles complicados. Pero al menos en concepto creo que vale la pena explorarlo. Cuando la Corporación X cierra el Sitio Y, todos pierden su trabajo y es una pérdida total para la corporación. Quizás mantengan la propiedad intelectual en sus libros. Pero si esa IP es noticia, el valor es muy, muy limitado. O tal vez intenten obtener algún valor marginal de la URL como fuente de tráfico durante otros seis meses. Pero básicamente todos pierden.
Muchos de estos sitios tienen audiencias reales y no están perdiendo mucho dinero o están cerca de alcanzar el punto de equilibrio. Apenas alcanzar el punto de equilibrio es una pérdida de tiempo para las corporaciones. Pero un sitio puede funcionar bien como empresa de equilibrio. TPM se ejecuta básicamente como una operación de equilibrio y creo que puedo decir que estamos bastante contentos con ella. El camino obvio para la mayoría de estas publicaciones es la membresía (que es mucho más realista para una publicación independiente que para una que es un activo de una de las corporaciones más grandes del mundo) o una en la que la membresía juega un papel importante. Como dije, eso es realmente difícil de hacer. Pero ¿por qué no intentarlo?
Hay algunas leyes que facilitan cosas como esta. Pero no son específicos de los detalles del periodismo, al menos hasta donde yo sé.
Una vez más, los detalles precisos se los dejaré a otros. Pero el concepto es simple. Crear un beneficio fiscal significativo para una corporación que esté dispuesta a liberar, en lugar de cerrar, una publicación que se ha vuelto no económica (ya sea para alcanzar el punto de equilibrio o generar pérdidas). Preservar o compensar cualquier beneficio fiscal creado al registrar la pérdida en la compra inicial de la publicación. Es necesario estructurar el acuerdo de modo que la publicación tenga suficiente trayectoria para que al menos sea plausible una transición exitosa. Un préstamo de la corporación es lo más lógico y el valor de ese efectivo prestado debe figurar en la lógica de la preferencia fiscal. Para algunas publicaciones en esta situación, existe una comunidad de intereses entre el propietario corporativo y la publicación misma. Una buena política pública podría salvar esos intereses comunes y fijarlos.