Los campeones de la Superliga, St Helens, esperan “demostrar que algunas personas están equivocadas” cuando se enfrenten a las potencias de la NRL, Penrith, en el World Club Challenge el sábado a las 6:50 p. m. AEDT.
Será la primera vez que se juegue el desafío desde principios de 2020 debido a las restricciones de viaje impuestas por Covid.
St Helens, que perdió ante los Roosters en el último World Club Challenge, no es ajeno al éxito.
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Han ganado las últimas cuatro grandes finales de la Superliga, lo que convierte a este juego en un verdadero choque entre los clubes más dominantes de Australia e Inglaterra en los últimos años.
St Helens ya ha probado el estándar de la NRL, después de haber vencido a los Dragons 30-18 en la primera semana del Desafío de pretemporada, en el que también están compitiendo mientras están en Australia.
Pero saben que los Panthers son una bestia diferente, con la ex estrella de la NRL Curtis Sironen declarándolos “el punto de referencia del mundo de la liga de rugby”.
Sironen jugó 131 juegos durante períodos con los Wests Tigers y Sea Eagles antes de vincularse con St Helens en 2022.
Sin embargo, ha estado vigilando a la NRL.
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“Han dominado durante los últimos tres años”, dijo Sironen sobre los Panthers.
“Al jugar con ellos en 2020 y 2021, supe lo buenos que eran y lo jóvenes que eran. Los he estado observando muy de cerca… Son simplemente un club excepcional.
“Cuando los Roosters se enfrentaron espalda con espalda, no pensé que lo volveríamos a ver por un tiempo, pero se volvieron locos. Tienen este equipo que está mejorando cada año.
“Son el referente del mundo de la liga de rugby”.
También hay un poco de motivación personal para Sironen que lo impulsará cuando corra hacia el Bluebet Stadium.
El jugador de 29 años dijo que el final de su tiempo en Manly fue “realmente decepcionante” porque estaba “mordido por el error de las lesiones” y “no podía estar lo suficientemente sano como para contribuir”.
Solo jugó seis juegos de NRL en su último año, pero se recuperó en su temporada de debut con St Helens, jugando 24 juegos, la mayor cantidad que ha jugado en un año, sin mayores contratiempos por lesiones.
Sironen dijo “nunca digas nunca” cuando se le preguntó sobre un regreso de NRL, pero reiteró que todavía tiene otro año por delante en su contrato con St Helens.
Eso no significa que no pueda usar este juego para recordar a los clubes de la NRL, y a los fanáticos, lo que puede ofrecer.
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“Hay un poco de motivación porque cuando estás fuera de la vista estás fuera de la mente en nuestro juego. Si regresas y juegas bien, la gente dice ‘oh, eso es correcto’”, dijo.
Y en cuanto a un equipo, Sironen cree que es una “gran oportunidad” para “obtener una idea de dónde estamos realmente”.
Pero también es una oportunidad para silenciar a los críticos de la Superliga que dicen que el estándar de la competencia está a años luz de la NRL.
“Jugaremos contra los mejores de los australianos y les mostraremos a todos qué tipo de jugadores hay en Inglaterra”, dijo.
“Esperemos que siendo nosotros los campeones de Inglaterra podamos venir y mostrarles a todos en Australia que es una liga dominante.
“Eso es lo que pretendemos hacer: demostrar que algunos de los australianos están equivocados”.
El pilar de St Helens e internacional inglés Matty Lees está emocionado por la oportunidad de finalmente “demostrar a todos lo buen equipo que somos”.
“Estamos buscando cerrar esa brecha y mostrarle a Australia que realmente podemos igualarlos”, dijo.
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El ex hooker de Manly and Eels, Joey Lussick, que ahora juega desde el banquillo para St Helens, sabe que Penrith es el “favorito candente”, pero cree que su equipo se ha “ganado el derecho” de seguir en la conversación.
Una gran razón por la que los Panthers son favoritos es porque el creador de juego superestrella Nathan Cleary ha sido nombrado para jugar.
Sironen destacó al corredor de Nueva Gales del Sur y Australia como “la cabeza de la serpiente” que representa la mayor amenaza para St Helens.
“Tienen strike en todo el parque, pero creo que sus mitades emparejadas (de Cleary y Jarome Luai), la cantidad de juegos que han jugado juntos ahora, ves lo dominantes que son, ya sea para NSW o Penrith … Creo que ahí es donde ves caer el centavo”, dijo.
“Su paquete delantero también es una broma con (James) Fisher-Harris y tipos así, pero Nathan es la cabeza de la serpiente”.
Lussick es un “nerd del fútbol” confeso, por lo que ha estado siguiendo el éxito de los Panthers.
“Penrith ha sido fenomenal, incluso cuando perdieron ante Melbourne (en 2020) siguieron siendo geniales”, dijo.
“Un grupo de ellos ha estado construyendo desde SG Ball y menores de 20 años, han sido el equipo a vencer, han sido imparables de alguna manera.
“En su final contra Souths (la temporada pasada) estaban 12-0 abajo, así que solo su capacidad para mantener la calma. No importa qué tipo de juego sea, ya sea una prueba o una gran final, tienen la capacidad de jugar cuando importa y permanecer en el juego”.
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Aparte de Cleary, hay otro gran desafío al que se enfrentará St Helens: el calor de 39 grados en Penrith.
La plantilla llegó a Australia hace un par de semanas y se ha instalado en Manly. Pero el ambiente es una diferencia asombrosa a la temperatura de menos cuatro en la que vivían en casa.
Eso no es realmente un problema para Sironen y Lussick, pero para los jugadores ingleses como Lees es un shock para el sistema.
“Es un cambio enorme”, dijo Lees.
“Va a ser difícil ser un medio y jugar grandes minutos”.