83.000 hogares de Hawái desechan las aguas residuales en pozos negros. El aumento del nivel del mar los hará más desordenados

HONOLULU — La ciudad de Hauula reúne cientos de casas en una estrecha franja de tierra intercalada entre verdes e imponentes acantilados de la cordillera de Koolau y el Pacífico. Pero las impresionantes vistas oscurecen un ambienteal problema debajo de la tierra.

Esta parte rural de la isla de Oahu no está conectada a las alcantarillas de la ciudad, y los desechos de los inodoros, lavabos y duchas se recolectan principalmente en cientos de pozos llamados pozos negros.

Con el cambio climático, el aumento del nivel del mar se está erosionando HawaiCerca de la costa casas con pozos negros. El aumento del nivel del mar también está empujando el agua subterránea de la isla más cerca de la superficie, lo que permite que el efluente del pozo negro se mezcle con el nivel freático y fluya hacia el océano. Y los científicos dicen que la contaminación de los pozos negros puede incluso filtrarse en las calles y parques en los antiguos humedales bajos en el futuro.

“Queremos un saneamiento adecuado tanto como cualquiera lo quiere. No queremos que nuestros niños naden en un océano de bacterias”, dijo Dotty Kelly-Paddock, presidenta de la Asociación Comunitaria de Hauula. “Tiene que cambiar”.

Hawái tiene 83.000 pozos negros, más que cualquier otro estado, y alrededor del 20 % está a menos de 1 kilómetro (0,6 millas) de la costa. Hace seis años, Hawai eliminación obligatoria de todos los pozos negros para 2050.

La tarea es desalentadora y costosa, pero los científicos advierten que los problemas derivados de esta complicación antihigiénica de la vida en la isla solo se verán exacerbados por el calentamiento global.

Los pozos negros surgieron en Hawái durante los años de rápido crecimiento y ahora están en todas partes, desde las antiguas ciudades de plantaciones de azúcar hasta el elegante enclave de Honolulu, Black Point.

La mayoría de las casas con pozos negros están en vecindarios sin alcantarillado. En teoría, el suelo filtra gradualmente las bacterias y los patógenos en los efluentes de los mismos.

Pero el aumento del nivel del mar y tormentas más intensas están invadiendo las propiedades costeras, como sucedió el año pasado cuando una casa se derrumbó en una playa a lo largo de la meca del surf de la costa norte de Oahu. Parte de la erosión costera elimina la arena que rodea los pozos negros y extrae las aguas residuales hacia el mar.

Los pozos negros que están tierra adentro a veces están tan cerca de los acuíferos que las aguas residuales los contaminan y pueden viajar a través de los manantiales hacia las playas y el océano.

Cuando los investigadores colocaron tinte en los pozos negros de la costa en la ciudad de Puako en la Isla Grande para un estudio de 2021, emergió en los manantiales costeros solo entre nueve horas y tres días después, dijo Tracy Wiegner, profesora de ciencias marinas de la Universidad de Hawái-Hilo.

Los investigadores también encontraron que los niveles de bacterias en el océano excedían los estándares de salud estatales frente al 81% de los hogares de Puako muestreados.

Los funcionarios de salud pública advierten que la exposición a las aguas residuales puede causar gastroenteritis, diarrea, conjuntivitis e infecciones de la piel. Un informe del Departamento de Salud de Hawái de 2020 dijo que se sabe poco sobre cómo las bacterias y los virus se transportan a través de las aguas en las regiones tropicales húmedas donde las personas nadan todo el año, pero dijo que Hawái tenía el doble de la tasa de infecciones por superbacterias MRSA difíciles de tratar que el nacional. promedio.

El científico ambiental Daniel Amato coordina a los voluntarios que analizan la calidad del agua en 24 sitios de Oahu para la Fundación Surfrider cada dos semanas. Dijo que es difícil probar que los pozos negros son la fuente de la bacteria que encuentra el equipo, pero los niveles de bacterias son altos donde hay muchos pozos negros.

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Las aguas residuales en el océano, de pozos negros y otras fuentes, también dañan los arrecifes de coral que sustentan la vida marina y el turismo.

El nitrógeno en las aguas residuales actúa como fertilizante para las algas marinas no nativas que dominan los arrecifes de coral que alguna vez fueron diversos. Esto reduce alimento para los peces nativos y daña la salud del arrecife.

Los científicos dicen que algunas aguas subterráneas mezcladas con heces pueden subir a través de los desagües pluviales y el suelo a medida que el aumento del nivel del mar eleva el agua subterránea por encima de él. Es más probable que este aspecto del cambio climático ocurra primero en áreas extremadamente bajas donde los humedales costeros se han rellenado y construido.

“Cuando el nivel freático suba, como lo hará y como ya lo hace, habrá agua extremadamente contaminada allí mismo en nuestras comunidades, en medio de nuestras comunidades, en las carreteras, en las aceras, en los patios traseros”, dijo. Chip Fletcher, decano interino de la Escuela de Ciencias y Tecnología de los Océanos y la Tierra de la Universidad de Hawái-Manoa. “Eso va a representar una amenaza masiva para la salud”.

El agua subterránea elevada ya está contribuyendo a las inundaciones crónicas en un área industrial de Honolulu.

Mapunapuna, hogar de talleres de carrocería, una tienda de alquiler de vehículos y depósitos de chatarra, alguna vez fue un humedal y se está hundiendo. Varias calles se inundan regularmente incluso cuando hace sol y no ha llovido. Durante la marea alta, el agua cubre caminos y aceras.

Shellie Habel, geóloga costera de la Colaboración de Resiliencia Climática de la Universidad de Hawái, dijo que partes de Waikiki en Honolulu podrían exhibir tales inundaciones en una o dos décadas. El balneario de fama mundial visitado por millones de turistas al año también se construyó sobre antiguos humedales.

No hay pozos negros en Waikiki, pero hay algunos en la cuenca del Canal Ala Wai que bordea el distrito.

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Los propietarios de Hawái tienen 27 años para conectarse a las líneas de alcantarillado o convertir los pozos negros en un método de eliminación más limpio. Aquellos que no tengan redes de alcantarillado cercanas pueden considerar instalar un tanque séptico, que almacena desechos sólidos y tiene un campo de lixiviación conectado para filtrar gradualmente las aguas residuales a través del suelo.

Pero los expertos dicen que el aumento del nivel del mar y de las aguas subterráneas evitará que los campos de lixiviación filtren las aguas residuales en muchos lotes costeros. Un informe de 2018 del condado de Miami-Dade de Florida encontró que 1,000 sistemas sépticos ya estaban fallando debido a los altos niveles de agua subterránea.

La solución a tales problemas no es simple. La incertidumbre creada por el cambio climático dificulta que los legisladores decidan dónde instalar alcantarillas, dijo Juliet Willetts, profesora del Instituto de Futuros Sostenibles de la Universidad Tecnológica de Sydney.

“Ya no podemos predecir definitivamente que habrá inundaciones con tanta frecuencia o lo que sea”, dijo. “Solo tenemos ideas sobre lo que podría ser”.

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El concejal de la ciudad de Honolulu, Matt Weyer, dijo que sus electores están preocupados por los costos de conversión de pozos negros, con estimaciones que oscilan entre $10,000 y $50,000 por propiedad.

Su distrito mayoritariamente rural incluye Hauula, la costa norte de Oahu y la mayoría de los pozos negros de Oahu, según los científicos, deben cerrarse con urgencia.

En marzo, el estado ofreció $5 millones en subvenciones de hasta $20,000 cada una para ayudar a los propietarios. El dinero se acabó en solo dos semanas.

El gobierno municipal de Honolulu, responsable de todo Oahu, planea eliminar casi 1000 de los 7500 pozos negros de la isla gastando $50 millones para instalar líneas de alcantarillado en un vecindario de Ewa Beach. El proyecto se financiará principalmente con bonos municipales exentos de impuestos.

La ciudad también está estudiando formas de conectar los hogares en Haleiwa, Kahuku y Waimanalo, pueblos costeros con muchos pozos negros. Pero Roger Babcock, director del Departamento de Servicios Ambientales de Honolulu, dijo que no será factible instalar líneas de alcantarillado en todas partes.

La ciudad ya está gastando $2,700 millones, en virtud de un acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., para mejorar dos plantas de tratamiento de aguas residuales y reducir los derrames de aguas residuales.

Incluso con sus cientos de pozos negros, la pintoresca ciudad costera de Hauula no se encuentra actualmente en la lista de la ciudad para un estudio de líneas de alcantarillado.

Kelly-Paddock, presidente de la asociación comunitaria, dijo que muchos de sus casi 4,000 residentes tienen dos o tres trabajos para mantener la comida en la mesa y permanecer en sus hogares. Ella no sabe cómo pagarán para convertir sus pozos negros.

La solución para muchas comunidades de Hawái requerirá un gasto significativo, dijo Wiegner, el profesor de ciencias marinas.

“Sabemos que esto es un problema. Todo el mundo quiere resolverlo”, dijo. “Pero encontrar el dinero para hacerlo realidad es realmente un desafío”.

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Esta versión de la historia corrige la ortografía del apellido de Juliet Willetts.