Albemarle se prepara para duplicar la producción de hidróxido de litio en la refinería de Kemerton en el suroeste de WA

En medio de las proyecciones de un futuro “brillante” para el litio, más compañías buscan expandir sus operaciones en Australia Occidental, incluida una de las compañías de litio más grandes del mundo que opera en el suroeste del estado.

La compañía estadounidense de litio Albemarle anunció el miércoles que construiría dos trenes adicionales en su sitio de Kemerton, al norte de Bunbury, para procesar el valioso metal, que se utiliza en la producción de baterías.

La expansión duplicaría la cantidad de hidróxido de litio producido en Kemerton a 100.000 toneladas anuales para sustentar 2,4 millones de vehículos eléctricos al año.

La planta de Kemerton entró en funcionamiento hace un año como un proyecto reducido de lo que originalmente se había señalado.

Sin embargo, el director ejecutivo de Albemarle, Kent Masters, dijo que el futuro se ve bien.

“Nuestra decisión de expandirnos fue impulsada por nuestra confianza en la demanda futura y nos permite ofrecer a los clientes un suministro adicional de Greenbushes, conocida como una de las mejores minas de litio del mundo”, dijo.

El sitio de Kemerton no es la única empresa de litio de WA que se ampliará.

La construcción está en marcha para hacer crecer la mina de litio más grande del estado en Greenbushes, Wesfarmers está evaluando oportunidades de expansión en su proyecto de litio Mt Holland y Pilbara Minerals tomó la decisión el mes pasado de aumentar la capacidad de producción en su Proyecto Pilgangoora cerca de Port Hedland.

El analista de recursos Tim Treadgold dijo que si bien los precios del litio habían caído severamente en los últimos meses, la marea había cambiado.

“Obtienes un futuro muy, muy brillante a largo plazo, que está siendo impulsado por la transición energética de los combustibles fósiles a las energías renovables.

“Sentado en el corazón de eso está el litio, [which is] siendo impulsado por las demandas del gobierno de que se reduzca el uso de combustibles fósiles y se aumente el uso de baterías.

‘Habrá víctimas; habrá ganadores’

A lo largo de los años, la industria del litio de WA ha luchado contra una aceptación más lenta de lo esperado de los vehículos eléctricos y un mercado global desafiante, lo que llevó a que varios proyectos de litio de WA fueran enlatados o suspendidos.

Treadgold advirtió que no todos los jugadores lo lograrían en Australia Occidental.

“Están buscando una manera de acaparar su sección del mercado. Habrá víctimas, algunos se arruinarán… Y habrá grandes ganadores”.

Región lista para más

Está previsto que la construcción de la expansión de Albemarle comience de inmediato y se entiende que el primer producto saldrá de los nuevos trenes en 2026.

Se espera que el proyecto cree unos 1.000 puestos de trabajo en la construcción.

La compañía está trabajando activamente para establecer viviendas para los trabajadores en las cercanías de Australind y un plan para construir un campamento de trabajadores en Binningup aún está en proceso a pesar de la reacción negativa de la comunidad.

El presidente de Shire of Harvey, Paul Gillett, dijo que la región estaba lista para la expansión y ansiosa por desempeñar un papel más importante en la producción de baterías en el futuro.

“Creo que somos probablemente el lugar más deseable en el suroeste”, dijo.

Unión observa después de preocupaciones de seguridad

Durante la construcción inicial y la puesta en marcha de la refinería de Kemerton, el Sindicato de Trabajadores de la Fabricación de Australia (AMWU) planteó acusaciones sobre un entorno de trabajo inseguro, después de que un puñado de trabajadores fueran llevados al hospital como medida de precaución después de haber estado potencialmente expuestos a gases nocivos.

Worksafe ordenó a la empresa de litio instalar barreras de seguridad para proteger a los trabajadores de la construcción.

El secretario de estado de AMWU, Steve McCartney, dijo que si bien acogía con beneplácito el avance de la expansión, esperaba que la compañía hubiera aprendido de sus errores.

“Ahora tienen escudos y extractores, etcétera, para garantizar que el área sea segura”, dijo.

“Entonces, con suerte, con esas pautas que se han producido para solucionar problemas… no cometeremos los mismos errores. Eso es lo que esperamos que suceda”.

“Nuestros miembros no han planteado ningún problema desde entonces, pero han planteado muchas preocupaciones sobre este trabajo. ¿Será este trabajo más seguro que la última ronda?”