Esta mañana, Amazon e iRobot anunciaron “un acuerdo de fusión definitivo en virtud del cual Amazon adquirirá iRobot” por 1.700 millones de dólares. El anuncio fue una sorpresa, por decirlo suavemente, y apenas hemos tenido la oportunidad de digerir la noticia. Pero echar un vistazo a lo que ya se sabe aún puede arrojar respuestas iniciales (aunque incompletas) sobre por qué Amazon e iRobot quieren asociarse, y si la fusión parece una buena idea.
El comunicado de prensa, como la mayoría de los comunicados de prensa sobre adquisiciones de esta naturaleza, no incluye muchos detalles. Pero aquí hay algunas citas:
“Sabemos que ahorrar tiempo es importante, y las tareas del hogar requieren un tiempo precioso que se puede emplear mejor haciendo algo que a los clientes les encanta”, dijo Dave Limp, vicepresidente sénior de Amazon Devices. “Durante muchos años, el equipo de iRobot ha demostrado su capacidad para reinventar la forma en que las personas limpian con productos que son increíblemente prácticos e ingeniosos, desde limpiar cuando y donde los clientes quieren mientras evitan obstáculos comunes en el hogar, hasta vaciar automáticamente el contenedor de recolección. A los clientes les encantan los productos de iRobot, y estoy emocionado de trabajar con el equipo de iRobot para inventar formas que hagan que la vida de los clientes sea más fácil y placentera”.
“Desde que comenzamos con iRobot, nuestro equipo ha tenido la misión de crear productos innovadores y prácticos que faciliten la vida de los clientes, lo que llevó a inventos como Roomba e iRobot OS”, dijo Colin Angle, presidente y director ejecutivo de iRobot. “Amazon comparte nuestra pasión por crear innovaciones bien pensadas que permitan a las personas hacer más en casa, y no puedo pensar en un mejor lugar para que nuestro equipo continúe con nuestra misión. Estoy muy emocionado de ser parte de Amazon y de ver lo que podemos construir juntos para los clientes en los próximos años”.
No hay mucho que hacer aquí, e iRobot ya nos ha referido a Amazon PR, lo que, para ser honesto, se siente como un puñetazo en el estómago. Me encantan (¿me encantan?) muchas cosas de iRobot: su extravagante historia temprana trabajando en proyectos extraños de DARPA e incluso juguetes más extraños, todo lo que lograron con el PackBot (y también esto) y, sobre todo, el hecho de que han hecho una empresa exitosa que fabrica robots útiles y asequibles para el hogar, lo cual es tan difícil de hacer que ni siquiera sé por dónde empezar. Y nadie sabe qué va a pasar con iRobot en el futuro. Estoy seguro de que iRobot y Amazon tienen todo tipo de planes y promesas y demás, pero aun así, ahora estoy nervioso por el futuro de iRobot.
Está claro por qué este es un buen movimiento para Amazon, pero ¿qué hay exactamente para iRobot?
Parece bastante obvio por qué Amazon quería tener en sus manos a iRobot. Amazon ha estado trabajando durante años para integrarse en los hogares, primero con sistemas de audio (Alexa) y luego de video (Ring), y más recientemente algunos cuestionables robots domésticos propios, como su dron de seguridad interior y Astro. Amazon claramente necesita ayuda para comprender cómo hacer que los robots domésticos sean útiles, y es probable que iRobot pueda brindar alguna orientación, con su equipo extraordinariamente calificado de ingenieros altamente experimentados. Y no hace falta decir que iRobot ya está bien establecido en una gran cantidad de hogares, con un reconocimiento de marca comparable a algo como Velcro o Xerox, en el sentido de que las personas no tienen “robots aspiradores”, tienen Roombas.
Todos esos Roombas en todos esos hogares también están recopilando una gran cantidad de datos para iRobot. El propio iRobot ha sido razonablemente sensible a la privacidad al respecto, pero sería ingenuo no asumir que Amazon ve un gran potencial para aprender mucho, mucho más sobre lo que sucede en nuestras salas de estar. Esto es más preocupante, porque Amazon tiene sus propias ideas sobre la privacidad de los datos, y no está claro qué significará esto para los Roombas que dependen cada vez más de las cámaras en el futuro.
Entiendo por qué este es un buen movimiento para Amazon, pero debo admitir que todavía estoy tratando de averiguar qué hay exactamente para iRobot, además, por supuesto, de que “$ 61 por acción en una transacción en efectivo valorada en aproximadamente $ 1.7 mil millones.” Lo cual, para ser justos, parece mucho dinero. Por lo general, cuando ocurren este tipo de fusiones (y estoy pensando en Google adquiriendo todas esas empresas de robótica en 2013), el atractivo hipotético para la empresa de robótica es que de repente tienen muchos más recursos para gastar en nuevos proyectos emocionantes junto con un gran estructura de apoyo para ayudarlos a tener éxito.
Es cierto que iRobot aparentemente ha tenido algunos problemas para encontrar formas de innovar y crecer, ya que su nuevo producto de consumo potencial más grande (la cortadora de césped Terra) ha estado en pausa desde 2020. Podría ser esa gran cantidad de efectivo, además de no tener que preocuparse tanto por el crecimiento como una empresa que cotiza en bolsa, además de algunos nuevos proyectos similares a Amazon en los que trabajar podrían ser razón suficiente para esta adquisición.
Sin embargo, mi preocupación es que iRobot será absorbido por completo por Amazon y dejará de existir de manera significativa y única. Espero que la relación entre Amazon e iRobot sea una excepción a esta tendencia histórica. Además, hay un precedente para esto: Boston Dynamics, por ejemplo, ha sobrevivido a múltiples adquisiciones mientras mantiene su tecnología y filosofía más o menos independientes e intactas. Dependerá de iRobot actuar de manera muy agresiva para preservarse, y mantener a Colin Angle como director ejecutivo es un buen comienzo.
Intentaremos localizar a más personas para hablar sobre esto en las próximas semanas para obtener una perspectiva más matizada y profunda. Mientras tanto, asegúrese de darle un abrazo a su Roomba: ha sido un gran día para las pequeñas aspiradoras robóticas redondas.