Australia firmó un acuerdo con la NASA para enviar un rover construido en Australia a la luna, apoyando una misión para recolectar suelo lunar y examinar cómo su oxígeno podría sustentar la vida humana en el espacio.
El proyecto de 50 millones de dólares será apoyado por el programa Moon to Mars del gobierno federal, y el rover se lanzará a partir de 2026, siempre que cumpla con una variedad de condiciones de la NASA durante el desarrollo.
La asociación se produce después de que Australia firmara los Acuerdos de Artemisa de la NASA a fines del año pasado, un acuerdo que describe los principios para “guiar la cooperación de exploración espacial” entre las naciones y permite a Australia trabajar con la agencia espacial.
Bajo el plan de exploración de Artemisa de la NASA, la agencia espera llevar a la primera mujer y persona de color a la luna y “establecer la primera presencia a largo plazo en la luna” en el campamento base de Artemisa. Luego quiere enviar astronautas a Marte.
El primer ministro, Scott Morrison, anunciará el miércoles que el “rover de servicios básicos” fabricado en Australia formaría parte de una futura misión lunar una vez desarrollada.
“Esta es una oportunidad increíble para que Australia tenga éxito en el sector espacial global, y es fundamental para la visión de nuestro gobierno de asegurar más empleos y una mayor participación de la creciente economía espacial”, dijo el primer ministro en un comunicado. “Esta misión a la luna es solo una forma emocionante en la que podemos crear oportunidades y empleos para el futuro”.
El rover semiautónomo se utilizará para recolectar suelo lunar, conocido como regolito, que contiene oxígeno en forma de óxidos.
La NASA quiere extraer oxígeno del regolito en lo que considera “un paso clave” para establecer una presencia humana sostenible en la luna y apoyar sus futuras misiones a Marte.
La instrucción del rover para respaldar los “servicios básicos” significa que respaldaría las actividades operativas para que las “misiones de exploración se construyan hacia una presencia terrestre sostenida y, en última instancia, respaldarán los puestos de avanzada permanentes”.
La industria australiana y las organizaciones de investigación podrán solicitar hasta $ 50 millones para desarrollar el rover a través del programa Trailblazer del gobierno, potencialmente respaldado por socios internacionales.
El gobierno dice que un objetivo clave es desarrollar la capacidad y la capacidad de la industria espacial australiana para que la inversión se concentre en Australia, y se espera que el consorcio exitoso cofinancia el proyecto.
El rover deberá ser capaz de operar en la luna para recolectar y proporcionar regolito lunar a una carga útil de la NASA “con un alto nivel de autonomía” y pesar menos de 20 kg.
El jefe de la agencia espacial australiana, Enrico Palermo, dijo que la misión se basaría en las “habilidades y experiencia líderes en el mundo” de Australia en operaciones remotas y la experiencia en el sector de recursos y minería.
“Australia está a la vanguardia de la tecnología robótica y los sistemas para operaciones remotas, que serán fundamentales para establecer una presencia sostenible en la luna y eventualmente apoyar la exploración humana de Marte”, dijo Palermo.
“Este acuerdo aprovechará nuestra experiencia en operaciones remotas para hacer crecer nuestro sector espacial aquí en casa, mientras que los desarrollos que surgen de la preparación para el espacio asegurarán que nuestro sector de recursos también siga avanzando”.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el acuerdo fortalecerá la relación entre Estados Unidos y Australia en áreas relacionadas con la exploración espacial.
La reciente firma del acuerdo de defensa Aukus también incluyó el compromiso de una mayor colaboración en tecnología espacial.
“Al trabajar junto con la Agencia Espacial Australiana y nuestros socios en todo el mundo, la NASA descubrirá más descubrimientos y realizará más investigaciones a través del programa Artemis”, dijo Nelson.
La ministra de industria y ciencia de Australia, Melissa Price, dijo que la asociación creará una “historia lunar” e impulsará la industria espacial del país, que se espera que crezca un 8,3% anual hasta 2026.
“Desarrollará la capacidad y la capacidad del sector espacial australiano y mostrará las fortalezas de Australia al mundo, además de inspirar a toda una nueva generación de jóvenes a ingresar a carreras en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas”, dijo Price.